Z nuly na päť? Kanada je späť v plnej sile

Pred rokom sa fanúšikovia z Kanady mohli na začiatku play off len závistlivo pozerať cez južnú hranicu. Vyraďovacie súboje o Stanley Cup kolísku hokeja úplne obišli, všetkých sedem klubov skončilo pod čiarou postupu. Ale tento rok je situácia úplne iná.

Hneď päť zo siedmich kanadských tímov mieri pevným krokom do play off. Montreal Canadiens ako líder Atlantickej divízie nasledovaný celkom Ottawa Senators majú postup vo Východnej konferencii prakticky istý, to isté na Západe Edmonton Oilers a Calgary Flames. A v závetrí sú na dobrej ceste doplniť túto štvoricu aj Toronto Maple Leafs, ktorí majú na treťom mieste Atlantickej divízie trojbodový náskok na prvý tím mimo postupových priečok, ktorým boli pred pondelkovými duelmi New York Islanders.
"Kým pred rokom lietali nad kanadskými tímami slová zatratenia, v súčasnosti tu máme päť mužstiev zo siedmich, ktoré by teraz postúpili," pripomenul komisár NHL Gary Bettman počas nedávnej návštevy kanadských hokejových miest. "Takýto obrázok dostanete každý rok v prostredí, kde existuje obrovská konkurencieschopnosť a vyrovnanosť, akú v súťaži máme. Liga je veľmi silná a naše kluby nikdy neboli silnejšie, hokej je vzrušujúci, vyrovnaný a zábavný."

Pre NHL je tohtoročný scenár určite vítaný. Celky ako Montreal, Toronto alebo Edmonton patria medzi historicky najsledovanejšie na svete a podobné je to aj v súčasnosti. Zatiaľ čo na juhu USA je hokej jedným z niekoľkých veľkých športov, v Kanade alebo na niektorých miestach v blízkosti jej hraníc ide o šport číslo 1.
Minulý rok, keď sa prvýkrát od roku 1970 nedostal do play off ani jeden kanadský klub, tak nastal takmer národný smútok. Najmä keď rok predtým ich bolo medzi elitnou šestnástkou päť, rovnako ako sa to môže stať tento rok, keď sledujeme najväčšie zlepšenie kanadských tímov od začiatku 80. rokov.
Keď sa pozrieme na to, na koľko bodov majú tento rok nakročené jednotlivé celky, a porovnáme to s ich minuloročným postavením na konci základnej časti, vyjde nám, že len Columbus Blue Jackets (a sčasti aj Minnesota Wild) sa zdvihli viac než päť kanadských tímov: Edmonton by mal končiť so zlepšením o 29 bodov, Toronto o 25, Montreal o 20, Calgary o 19 a Ottawa o 15. Už teraz, sedem až osem duelov pred koncom, majú všetky tieto celky viac bodov ako minulý rok.

"Fanúšikovia v Kanade tým samozrejme nesmierne žijú a sú hrdí na svoje tímy," povedal denníku Post-Gazette brankár Matt Murray z Pittsburgh Penguins, ktorý pochádza z Thunder Bay v Ontariu. "Som si istý, že teraz to v tých mestách dosť žije hokejom a všetci sú nadšení z toho, ako sa ich mužstvám darí."
V posledných 25 rokoch robili svojim fanúšikom najväčšiu radosť Canadiens a Vancouver Canucks, ktorí sa za ten čas dostali do play off pätnásťkrát a prebojovali sa aj do finále Stanley Cupu (Montreal v roku 1993, Vancouver v rokoch 1994 a 2011). Toronto má od roku 1992 v play off 11 účastí, Calgary 10 vrátane finále v roku 2004 a Edmonton sedem vrátane finále v roku 2006, pričom Ottawa hrala finále Stanley Cupu o rok neskôr.
Z týchto celkov však v modernej dobe Stanley Cup vyhrali len Canadiens. Canucks podľahli New York Rangers a Boston Bruins, Flames nestačili na Tampa Bay Lightning, Oilers na Carolina Hurricanes a Senators na Anaheim Ducks. Posledný titul tak získal kanadský tím v roku 1993.

Ani tento rok nie je favoritom na Stanley Cup žiadny z kanadských celkov, s prižmúrením okom sa medzi nich dá zaradiť azda len Montreal. A napríklad také Toronto nemá dva týždne pred koncom základnej časti ani zďaleka nič isté. Predčasná eufória v kanadských mestách tak rozhodne nie je namieste.
"Stále je pred nami dlhá štreka. Nesmieme sa nechať zviesť na scestie trochou úspechu. Ešte tam nie sme. Či ideme správnym smerom? Bez debaty áno. Ale ešte to bude bolieť," varoval Lou Lamoriello, zvyčajne skeptický generálny manažér Maple Leafs.
Navyše sú tu aj dva zvyšné kanadské tímy, ktoré už tento rok nemajú šancu postúpiť: Winnipeg Jets a Vancouver Canucks, rovnako kluby s obrovskou fanúšikovskou základňou. Tí prví však majú s množstvom mladých talentov okolo famózneho fínskeho nováčika Patrika Laineho veľkú nádej, že sa dočkajú o rok, tí druhí musia veriť vo vydarenú prestavbu, ktorou sa vedenie klubu obraňuje už niekoľko rokov.

Ale budúcnosť kanadských tímov ani tak vyzerá ružovo. Edmonton buduje dlhodobo silný tím okolo superhviezdneho mladíka Connora McDavida, Calgary aj Winnipeg majú mančafty plné nádejných a šikovných hokejistov, v Toronte obklopuje nového lídra Austona Matthewsa mnoho skvelých mladíkov, Ottawa patrí k najrýchlejším celkom v lige a Montreal so zdravým Careym Priceom za chrbtom môže dokázať čokoľvek.
"Po tom veľkom sklamaní z minulého roka je fajn vidieť toľko kanadských tímov v mixe do play off," povedal pre Post-Gazette generálny manažér Penguins Jim Rutherford. "Sledujem všetky tieto celky, či už mieria za postupom, alebo nie. A vidím, že v poslednom roku sa dramaticky zlepšili."