Šprint do play off. Jets rozbehli motory

Ešte pred mesiacom to s nimi vôbec nevyzeralo ružovo. Hráči tímu Winnipeg Jets sa topili v problémoch a play off sa zdalo byť takmer nedostihnuteľnou métou. Teraz, v polovici marca, je všetko inak.

Kanadský klub totiž rozbehol stíhaciu jazdu, vyhral osem z posledných 12 duelov a zrazu sa usadil na pozícii prvej divokej karty v Západnej konferencii.
"Určite sa nedá povedať, že by sme hrali v každom zápase fantasticky. Ale darí sa nám nachádzať spôsoby, ako získať body. A to je to hlavné," pochvaľuje si hlavný tréner Paul Maurice.
Jeho zverenci v noci na štvrtok zvládli ťažký duel na ľade Edmonton Oilers, po výsledku 4:2 pridali už štvrté víťazstvo v rade (takúto sériu zažívajú prvýkrát v ročníku) a potvrdili konštantne vysokú formu.

"Bol to zvláštny zápas. Dopustili sme sa niekoľkých chýb, ale napriek tomu sme to zvládli. Najpodstatnejšie je, že teraz je pre nás každý duel ako play off - a tento výkon mal parametre bojov o Stanley Cup. Hrali sme veľmi obetavo, navyše nás opäť podržal brankár," ocenil kapitán Blake Wheeler maskovaného kolegu Connora Helleybucka.
Skúsený brankár je v posledných týždňoch jedným z hnacích motorov Winnipegu. Hellebuyck priviedol svoj tím k výhre v štyroch po sebe idúcich dueloch a spolu v nich inkasoval len päť gólov.
V sezóne Hellebuyck inkasuje priemerne 2,57 gólu na zápas a drží si úspešnosť zákrokov 92,2 percenta.
"Teraz sa cítim výborne," potvrdzuje 26-ročný rodák z Commerce. "Puky si ma hľadajú, chlapci predo mnou odvádzajú skvelú prácu. Čistia priestor pred bránkou, ja mám potom dobrý prehľad o hre a väčšinu striel vidím."
Ďalšou extrémne dôležitou postavou ambiciózneho tímu je útočník Kyle Connor. Elitný strelec sa presadil v šiestich z posledných siedmich duelov, od 25. februára nastrieľal už osem gólov. V sezóne ich má na konte už 38.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
"Padá mi to tam," spokojne kýva hlavou Connor. "Viem, že tím moje góly potrebuje. Snažím sa tlačiť do streleckých možností, teraz zažívam naozaj dobré obdobie."
Connor je v streleckom rebríčku už na siedmom mieste. Lepšie sú na tom len David Pastrňák (48), Alexander Ovečkin (48), Auston Matthews (47), Leon Draisaitl (43), Mika Zibanejad (41) a Sebastian Aho (38).
"Kyle hrá výborne, je to náš líder," upozorňuje útočník Nikolaj Ehlers. "Vieme, že aj keď sa nám herne nedarí, on môže kedykoľvek rozhodnúť."
Úspešná séria výsledkov vyniesla Winnipeg z dolných priečok tabuľky Západnej konferencie už na pozíciu prvej divokej karty. A môže byť ešte lepšie, pretože Jets strácajú na tretí tím Centrálnej divízie Dallas Stars len dva body.
"Aby som bol úprimný, tak tabuľku teraz až tak nesledujeme. Zápasy idú rýchlo za sebou. Vieme, že potrebujeme získať maximálny počet bodov. Už v lete sme si povedali, že postup do play off je jednoznačným cieľom. Na tom sa nič nemení," zdôraznil Maurice.

Winnipeg má oproti Dallasu síce odohrané dva zápasy navyše, ale ani to pri diametrálne rozdielnej forme oboch mužstiev nemusí byť neprekonateľný problém. Tím z Texasu totiž čaká na víťazstvo už šesť zápasov.
Jets sú teda v inom móde. V móde, ktorý im prináša množstvo bodov.
"Teraz hráme s veľkým sebavedomím. Vieme, že môžeme uspieť v každom dueli. Všetci hráči si plnia svoje úlohy a spoločne nám to funguje," pochvaľuje si Wheeler. "Keď sme prišli o Dustina (Byfugliena) a potom kvôli zraneniu aj o Bryana (Littlea), hovorili sme si, že to bude veľmi ťažké. Zatiaľ sa s tým však vyrovnávame výborne."
Napriek úspešnému sa Jets musia pozerať aj za seba. Vancouver Canucks totiž na ich pozíciu prvej divokej karty strácajú dva body, Minnesota Wild tri, Arizona Coyotes šesť a Chicago Blackhawks osem.
Toľko hladných vlčiakov, ktorí ceria zuby!
"Samozrejme, že ešte nemáme nič isté," uvedomuje si Maurice. "Teraz hráme dobre, darí sa nám, ale večer čo večer to musíme potvrdzovať. Akýkoľvek výpadok formy teraz môže byť kritický."
Winnipegu ostáva do konca základnej časti odohrať 11 zápasov, rozbehnutý je slušne. Dotiahne stíhaciu jazdu do úspešného konca?