Zase na hone. Panthers odštartovali víťazstvom

Vypredaná Amerant Arena sršala energiou, keď moderátor začal fanúšikov burcovať: "Stanley Cup opúšťa ľad – a nový hon sa začína."

Odpoveďou mu boli frenetické chorály. "My chceme tri. My chceme tri!" burcovali tribúny.

Želanie sa im v podstate splnilo už v prvý večer sezóny. Hokejisti Florida Panthers rozbehli cestu k tretiemu triumfu za sebou tromi gólmi proti Chicago Blackhawks. Po výsledku 3:2 si tak v emotívnom dueli odškrtli prvú výhru.

"To je pre nás nesmierne dôležité," spokojne povedal útočník Jesper Boqvist. "Presne tak sme to chceli po všetkej sláve okolo zakončiť. Parádny večer a tešíme sa z dvoch bodov."

Hlavným motívom celej sezóny je okrem cesty Panthers do prípadného štvrtého finále a k tretiemu Stanley Cupu za sebou, čo naposledy dokázali New York Islanders v úvode 80. rokov – aj fakt, že im asi bude celý čas chýbať zranený kapitán Aleksander Barkov a niekoľkomesačná pauza čaká aj kľúčové krídle Matthewa Tkachuka. Mimo hry je dlhodobo aj český poctivec Tomáš Nosek.

Proti Chicagu prišiel prvý test. Herne síce Florida dominovala, keď na strely na bránku zmietla súpera pomerom 37-19 a vyhrala rovných 60 percent buly, ale inak to bola náročná šichta. Ešte v závere 50. minúty platila remíza 2:2 a potom rozhodol práve Boqvist.

"Príjemný pocit," pritakal Švéd. "Len som si nakorčuľoval tam, kam so mal. Všetci musíme prispievať tímu akýmkoľvek spôsobom."

Je viac ako symbolické, že v kľúčovom zásahu večera podieľal on a asistujúce duo Evan Rodrigues, Mackie Samoskevich. Hlavne keď sa o prvý zásah postaral A.J. Greer – až na Rodriguesa sú to hráči, ktorí hrali v ofenzívnej hierarchii Panthers v oboch titulových sezónach druhé husle.

"Skvelé, že sa (Boqvist a Greer) presadili. A budeme potrebovať aj ďalších chlapcov," vie tréner Paul Maurice.

Tretí gól Panthers zaistil Carter Verhaeghe, od ktorého sa počas absencie hviezd veľa čaká. Veľké mená ako Sam Bennett, Sam Reinhart, Brad Marchand, Seth Jones alebo Aaron Ekblad však bodovo mlčali – a nevadilo to.

"Videl som tam z našej strany veľa dobrých vecí," pritakal Maurice, podľa ktorého sa rozbiehajú hlavne veľké opory, ktoré v príprave skôr šetril. "Naozaj dobre sme bránili a výborne sme zatvárali voľné miesta."

Chicago, za ktoré skórovali Frank Nazar a Teuvo Teräväinen, sa v prvom zápase celého ročníka 2025-26 nezľaklo špeciálnej atmosféry a v bránke všetko istil skvelý Spencer Knight. Ale pri všertkej úcte k Blackhawks: všetky oči predsa len mierili na domácich.

Každý bol zvedavý, v akej kondícii je najdominantnejší tím posledného obdobia.

"Na športe je skvelé, že nikdy neviete, aké príbehy prinesie. Dve najväčšie hviezdy (Floridy) sú zranené. Stihnú sa vrátiť? Aký odolný bude tím bez nich? Aký dobrý tím bude bez nich? To sú veľké príbehy, na ktoré všetci čakáme," zamýšľal sa cez prestávku duelu pred novinármi komisár NHL Gary Bettman.

"Ale tento tím drží spolu, (generálny manažér) Bill Zito si zaslúži obrovské uznanie. Môj tip je, že nechajú na ľade všetko, aby to zopakovali ešte raz," dodal šéf súťaže Bettman.

Bez Barkova a Tkachuka sa toho však veľa zmenilo.

"'Barky' nie je najhlasnejší človek na svete, ale Matthew je, takže nám veľmi bude chýbať na striedačke. A obaja samozrejme na ľade, 'Barkym' počínajúc," zhodnotil bek Ekblad.

Ten dostal poctu vyskočiť pred úvodným buly na ľad pred Stanley Cupom – práve namiesto fínskeho kapitána. "Neuveriteľný pocit," vydýchol Ekblad. "Hlavne som však hrdý na chlapcov, ako to dneska zvládli. Predvádzali sme náš hokej a našli sme si cestu k výhre."

Podľa veterána Marchanda sa Panthers môžu pochváliť ešte niečím. Že svoj prístup nemenia bez ohľadu na to, aká je súpiska.

"Aj s (Barkovom a Tkachukom) v zostave bolo naše motto, že si to musíme vždy vydrieť. To je náš hokej. Chceme byť úspešní vďaka širokému kádru a zapojeniu všetkých hráčov," zhodnotil Marchand. "Žiadny zápas pre nás nebude jednoduchý a sme na to pripravení. Preto budeme každý večer potrebovať maximum od každého z nás."

Po dvoch tituloch v rade sa Panthers za nič neschovávajú. Chorály fanúšikov o treťom Stanley Cupe dobre počuli.

"Máme rovnaké očakávania, aj keď vieme, že to bude ešte ťažšie. Preto sa musíme mentálne nastaviť tak, že zase začíname od nuly," povedal Machand. "A že bude každý duel náročný? Tým lepšie pre nás, aspoň nás to dobre pripraví na play off. Nemôžeme sa pozerať zbytočne príliš dopredu. Základom je, aby sa proti nám hralo nepríjemne."

Chicago to pocítilo hneď v úvode ročníka. Formácia Panthers síce kvôli absenciám pôsobí nezvyčajne a na papieri im chýba hviezdny lesk, ale tím má v ofenzíve aj tak stále skvelých hráčov. V bránke je navyše Sergej Bobrovskij a jeho obranná šestica je v celej NHL elitná.

"Mal som zimomriavky, keď som počul skandovanie ľudí, ale je pred nami veľmi dlhá cesta," uzavrel Boqvist. "Pôjdeme na to krok za krokom. Možno budeme potrebovať trochu viac času, aby do seba všetko zapadlo, ale na úvod sme odviedli slušnú prácu."