Vláda šampiónov. Panthers sú krok od finále

Znova po roku šprintujú do priamej bitky o Stanley Cup. A zatiaľ vôbec nezastavujú ani sa neobzerajú za seba. Hokejisti Florida Panthers ovládli aj tretí duel finále Východnej konferencie, keď v noci na nedeľu na svojom ľade deklasovali Carolina Hurricanes 6:2. V sérii tak vedú už 3:0 na zápasy a v pondelok v noci (utorok 2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv) budú môcť potvrdiť svoj postup.

"Dlho to bol veľmi vyrovnaný zápas," upozornil hlavný tréner Paul Maurice. "Potom sme však ukázali silu. Mohli sme sa spoľahnúť na naše opory, ktoré predviedli skvelý výkon. Musím povedať, že som naozaj spokojný, ale naša práca sa ešte nekončí."

Áno, v útrobách Amerant Bank Areny dlho nič nenasvedčovalo tomu, že to bude výsledkovo takýto výrazný triumf domácich. Tí sa síce v čase 12:07 ujali vedenia zásluhou Nika Mikkolu, ale hostia necelých šesť minút pred druhou sirénou po góle Logana Stankovena v početnej výhode vyrovnali.

Po druhej tretine sa tak išlo do šatní za nerozhodného stavu 1:1 a predpokladalo sa, že tretia tretina môže byť čakaním na to, kto urobí chybu. Namiesto taktickej partie však prišiel kobercový nálet domácich. Panthers totiž v rozmedzí 10 minút a 37 sekúnd tretej tretiny svojmu súperovi nastrieľali päť gólov. A bolo rozhodnuté.

"Dlho sme sa držali v zápase a myslím si, že náš výkon bol lepší ako v predchádzajúcich dvoch prípadoch," vyhlásil tréner hostí Rod Brind'Amour. "Potom sme však začali strácať puky a to je niečo, čo si nemôžeme dovoliť. Boli to chyby, ktorým by sme sa mali vyhnúť aj v prípravných dueloch pred sezónou, nieto v tejto fáze play off. A boli sme za ne potrestaní."

Frontálny útok úradujúcich šampiónov dvomi gólmi viedol kapitán Aleksander Barkov, druhýkrát v zápase sa presadil Mikkola, ruky nad hlavu v oslavnom geste zdvíhali aj Jesper Boqvist a Brad Marchand.

Veterán, ktorý v priebehu sezóny prišiel na Floridu z Boston Bruins, sa stal štvrtým aktívnym hráčom, ktorý v play off dosiahol métu 60 gólov. Pred ním to dokázali Alexander Ovečkin, Sidney Crosby a Jevgenij Malkin.

"Tvrdo sme pracovali a v tretej tretine sme boli odmenení. Dostávali sme sa do dobrých príležitostí a v koncovke sme boli efektívni," pochvaľoval si Boqvist, ktorý k strelenému gólu pripojil aj dve asistencie. "Vážime si, že máme v sérii taký náskok, ale nesmieme ani na sekundu spomaliť."

Gólová sprcha dostala hostí na kolená a vo zvyšku duelu zvládli zásluhou Setha Jarvisa už len korigovať stav. Skúsený forvard podobne ako jeho spoluhráč Stankoven udrel v početnej výhode, ale náladu v tábore Hurricanes to veľmi nezlepšilo.

"Musíme si dôsledne rozobrať, čo sme urobili zle," uviedol útočník Sebastian Aho. "Stále verím, že máme silu na to, aby sme sa vrátili do série. Teraz sa musíme sústrediť len na to, aby sme zvládli najbližší duel."

Nebude to jednoduché. Šampióni si rozbehnutí, Panthers v každom z posledných štyroch zápasov nastrieľali minimálne päť gólov. Za posledných 30 rokov niečo také zvládli len tri mužstvá. Dvakrát Colorado Avalanche (2024, 2021) a Detroit Red Wings (1995).

Panthers navyše nepribrzdila ani skutočnosť, že sa museli zaobísť bez elitného útočníka Sama Reinharta. Ten nedohral už duel číslo dva a teraz ho do akcie nepustilo bližšie nešpecifikované zranenie v dolnej časti tela. Darilo sa však aj iným. Okrem Boqvista sa tromi bodmi blysol aj Barkov, brankár Sergej Bobrovskij si pripísal spolu 23 úspešných zákrokov.

Carolina tak má pred sebou extrémne náročnú úlohu. Utiecť z deficitu 0-3 na zápasy, navyše proti aktuálnym majstrom, je najväčšia možná výzva. Jej zdolávanie Hurricanes odštartujú v noci na pondelok.

"S morálkou na tom teraz nie sme najlepšie, pretože sme odohrali vyrovnaný duel, ale rozdiel v skóre je naozaj výrazný," priznal Brind'Amour. "Potrebovali sme niekedy streliť úvodný gól a potom by sa nám hralo oveľa jednoduchšie."