Hráči si pred finále zvykajú na žiaru reflektorov

Las Vegas. Mesto hazardu a nekonečnej zábavy. Po novom aj centrum vrcholového športového zápolenia. Práve v srdci Nevady sa na prelome mája a júna bude bojovať o najcennejšiu hokejovú trofej sveta. O slávny Stanley Cup. Chcú ho oba tímy. Vegas Golden Knights aj Washington Capitals.

"Pre nás všetkých je to mimoriadne dôležitý moment. Máme za sebou dlhú cestu," upozorňuje útočník Capitals Jakub Vrána. "O toto sme sa celý čas usilovali. Vieme, že šanca na úspech je obrovská."
Ešte pred niekoľkými mesiacmi Las Vegas poriadne nefigurovalo na hokejových mapách. Áno, konal sa tu zápas hviezd. Pravidelne sa tu stretávali najväčšie hviezdy NHL, aby si rozobrali individuálne ceny a trofeje.

Tentoraz sa však v meste stretli dva kompletné a hladné tímy. V nedeľu absolvovali mediálny deň, ocitli sa v žiare reflektorov. Pre drvivú väčšinu hráčov to doteraz bola neznáma vec.
"Je to niečo úžasné. Nikto z nás nečakal, že by sa niečo také mohlo stať, išli sme krok po kroku," konštatuje strelec Golden Knights Tomáš Tatar. "Prvým cieľom bol postup do play off. Potom sme chceli zvládnuť prvé kolo. Potom ďalšie. A teraz sme tu."
Aj keď v noci z pondelka na utorok sa do seba pustia dva najlepšie tímy sezóny, pre veľkú časť hráčov pôjde o prvú skúsenosť s finálovými bojmi. A teda aj so šou, ktorá k vrcholu sezóny patrí.

"Užívam si to. Už od chvíle, odkedy sa začalo play off. Celý rok sme tvrdo dreli. Myslím si, že nám nikto veľmi neveril, rovnako ako Vegas," usmial sa kapitán Washingtonu Alex Ovechkin. "Budeme hrať hokej, vy novinári to môžete sledovať z pláže s koktailmi v rukách," pobavene dodal.
Ovechkin nie je jedinou skutočnou superhviezdou, ktorá sa zúčastní finále. Nájdeme aj ďalšie. Prevažne medzi víťazmi Východnej konferencie. Evgenyho Kuznetsova. Nicklasa Backstroma. T.J. Oshieho. Johna Carlsona. Nikto z nich si však zatiaľ finále nevyskúšal.
V každom tíme sa to podarilo len jednému hráčovi. Na strane Vegas je to gólman Marc-Andre Fleury, ktorý trikrát získal Stanley Cup s tímom Pittsburgh Penguins. Teraz je oporou Golden Knights, v play off svojich spoluhráčov ťahá za snovým úspechom.
"Máme tu veľa mladých hráčov, mnoho chlapcov hralo v play off úplne prvýkrát," pripomenul Marc-Andre Fleury. "A podarilo sa im s tým veľmi dobre vyrovnať. Aj keď sme prehrali, darilo sa nám stopercentne koncentrovať na ďalší zápas. Teraz sme na tom najžiarivejšom pódiu, ale sústredíme sa len na hokej."

Aj Capitals majú vo svojich radoch chlapíka, ktorého atmosféra finálovej série určite nerozhodí. Brooksa Orpika, ostrieľaného obrancu a majiteľa Stanley Cupu z roku 2009. Rovnako ako Fleury túto poctu dosiahol s Penguins.
"Spoluhráči na mňa robia dojem, že sú pokojní. Máme tu dobrú partiu, užívame si veľa zábavy," teší Brooksa Orpika. "Zároveň vieme zapnúť, keď treba. Ukázali sme to v siedmom zápase série proti Tampe Bay."
Motivácia oboch tímov je jasná. Golden Knights túžia dotiahnuť fenomenálnu nováčikovskú sezónu až na úplný vrchol, Capitals zasa chcú vybojovať prvý Stanley Cup v histórii klubu.
"Sme pokojní. Na tréningu lieta veľa vtipov a fórikov, máme dobrú náladu," hovorí útočník Washingtonu T.J. Oshie. "Zároveň sme hladní po úspechu. Najmä, keď sme teraz k nemu tak blízko. Už sa tešíme na zápasy. Zatiaľ je to veľmi o novinároch, o rozhovoroch. Až som bol z toho záujmu prekvapený."
Účasť tímu z Vegas dodáva finálovej bitke ligotavý nádych. V jednom z najluxusnejších miest planéty sa odohrajú zápasy číslo jeden a dva, prípadne aj päť a sedem.
"Som tu ešte len druhýkrát, ale Vegas je naozaj úžasné mesto," ocenil útočník Capitals a hrdina rozhodujúceho zápasu proti Lightning Andre Burakovsky. "Hrať tu o Stanley Cup bude neuveriteľné. Osobne síce svetlá reflektorov nevyhľadávam, ale patrí to k tomu. Je to finále, ide o všetko."