Jazda kráľov. Rangers po skvelej otočke vládnu

Svoje výkony pred novinármi väčšinou opisuje všednými slovami. Keď však prišla reč na tím, tak bolo všetko inak.

"Posledné zápasy sme odohrali skvele," ocenil Artemij Panarin. "Predvádzame konzistentné výkony. Pritom to bol veľmi ťažký súper."

New York Rangers v sobotnom šlágri proti Florida Panthers uspeli do veľkej miery vďaka nemu. V meraní síl dvoch  špičiek NHL v Madison Square Garden vybojovali výhru 4:3 po nájazdoch. Ruský bohatier sa činil: Panarin dvakrát skóroval v riadnom hracom čase a potom rozhodol aj penaltový rozstrel.

"Monštruózny výkon," ocenil Panarina newyorský tréner Peter Laviolette. "Je taký nebezpečný – a do každého striedania dáva na ľade úplne všetko. Dobre to vidíte, keď sa vracia na striedačku, pretože je úplne vyšťavený. Dáva do toho celé srdce."

S bilanciou 43+55 a celkovo 99 bodmi je Panarin medzi adeptmi na Hart Trophy. Oveľa viac ho však zaujíma, o čo hrajú Rangers. Dva body proti Floride tím posunuli do pozície momentálnych kráľov Východnej konferencie (Boston Bruins majú 97 bodov) a na delené prvé miesto s Vancouver Canucks v bitke o Presidents' Trophy.

Rangers uspeli v siedmom z posledných deviatich duelov a pred záverom súťaže sa dostávajú do formy.

"Veľmi dôležitá výhra," povedal útočník Vincent Trocheck, ktorý nazbieral tri asistencie. "Stretli sa dva najlepšie tímy Východu a podobné zápasy sú s blížiacim sa play off vždy veľký test. Presne takýto hokej zatiaľ budeme musieť hrať, aby sme porážali najlepších."

Pokým Rangers sa radujú, Florida sa trápi, Panthers padli už štvrtýkrát za sebou. Tímu kvôli zraneniu chýbali kapitán Aleksander Barkov aj bekovia Aaron Ekblad a Gustav Forsling, ďalší obranca Dmitrij Kulikov si odpykáva disciplinárny trest.

"Náš výkon sa mi páčil," zhodnotil tréner Floridy Paul Maurice. "Hrali sme vonku a bez mnohých chlapcov, takže teraz nehýrime sebavedomím – aj preto som šťastný z toho, ako sme bojovali a makali jeden za druhého. Sústredím sa len na play off, pretože v play off už nebudú žiadne nájazdy ani predĺženia traja na troch."

Straty sú však v tejto časti ročníka bežné. Aj Rangers chýbali zranení Jacob Trouba, Ryan Lindgren a na tribúne skončil Will Cuylle; títo traja sú dlhodobo najväčší tvrďasi v kádri.

Fanúšikovia v legendárnej MSG navyše sledovali, ako Floridu postupne poslali do vedenia 2:0 Matthew Tkachuk a Eetu Luostarinen.

"Keď v druhej tretine prehrávate o dva góly, tak potrebujete zapáliť veľkú iskru. Keby to bolo o tri, tak by sme sa z tej diery ťažko vyhrabali. Hlavne proti takémuto súperovi," priznal Trocheck.

Okrem Panarina sa našťastie dostal do laufu aj bek Adam Fox. Jeho gól na 2:1 znamenal, že si predĺžil bodovú sériu už na sedem duelov (4+6).

"Určite nám to dodalo vietor do plachiet," uznal Fox. "Od tej chvíle sme si zrazu vytvárali viac šancí, oveľa viac sa hralo v ich písme a nútili sme ich k chybám. Ten gól nám vdýchol život. Celkovo to bol veľmi dobrý výkon, aj vďaka energii od fanúšikov z tribún. (Florida) nie je na čele súťaže len tak pre nič, za nič."

Panthers sa totiž aj napriek aktuálnej čiernej sérii stále s 95 bodmi môžu zúčastniť závodu o najlepší tím dlhodobej súťaže. Tentoraz im však chýbala hviezda ako Panarin. Niekto, kto by zobral osud zápasu do vlastných rúk. Tak ako on, keď vyrovnal v čase 56:35.

"Väčšinou vždy prihrávam, keď vidím niekoho voľného, našťastie som teraz vystrelil a vďakabohu sa to tam na desiatykrát nejako odrazilo," hodnotil so svojou typickou dikciou. Rovnako opísal kľúčový nájazd proti Sergejovi Bobrovskému: "Väčšinou ani ja neviem, čo urobím. Na začiatku som bol z toho trochu zmätený, ale potom som našiel miestečko."

Taký opis určite nezodpovedá realite. Panarin sa stal lídrom, ktorého Rangers môže závidieť celý zvyšok ligy.

Aj preto Newyorčania stále môžu živiť nádej na to, že by tridsať rokov od posledného Stanley Cupu, ktorý získala partia okolo Marka Messiera, mohli zažiť tú najkrajšiu oslavu zo všetkých...