Historický ohňostroj a po ňom spálená zem?

Počas celého augusta vám NHL.com/sk v seriáli 31 tímov za 31 dní prinesie pohľad na všetky kluby v lige. V hlavnom článku o každom klube preberieme jeho ústrednú tému tohto leta, ale aj vyhliadky v sezóne 2019-20. Dnes sme sa zamerali na Columbus Blue Jackets.

Columbus má za sebou do istej miery prevratnú sezónu. Výborne ustál tesný finiš základnej časti a vo Východnej konferencii si zaistil poslednú postupovú priečku do play off. Cestu do vyraďovacích bojov našiel len piatykrát od vstupu do NHL v ročníku 2000-01, ale zároveň tretíkrát za sebou.
Potom sa postaral o prvotriedny šok, ktorý bol čo sa týka miery prekvapenia asi úplne najväčší v celej sezóne. Columbus pomerom 4:0 na zápasy vyradil suveréna základnej časti, ktorým boli Tampa Bay Lightning, a vyhral tak úplne prvú sériu play off vo svojej histórii.
Aj keď v ďalšej sérii potom nasledovala porážka 2:4 s Boston Bruins, zdalo sa, že je na čom stavať. Lenže Blue Jackets sa namiesto ďalšej nadstavby možno budú musieť vrátiť k základom.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
-----------------------------------
Bilancia 2018-19:47-31-4, 5. v Metropolitnej divízii, 2. divoká karta
Play off 2019: vypadli v druhom kole s Boston Bruins
Tréner: John Tortorella, 5. sezóna
Príchody: Marko Daňo (Winnipeg Jets), Elvis Merzlikins (Lugano), Gustav Nyquist (San Jose Sharks).
Odchody: Sergei Bobrovsky (Florida Panthers), Matt Duchene (Nashville Predators), Ryan Dzingel (Carolina Hurricanes), Keith Kinkaid (Montreal Canadiens), Mark Letestu (Winnipeg Jets), Adam McQuaid (zatiaľ bez angažmánu), Artemi Panarin (New York Rangers), Lukáš Sedlák (Traktor Čeljabinsk).
-----------------------------------
Columbus totiž neopustil len český útočník Lukáš Sedlák, ktorý sa po rokoch v zámorí vybral v ústrety novej výzve v KHL, ale aj niekoľko zvučných mien. Nechránenými voľnými hráčmi sa stali napríklad brankár Sergei Bobrovsky či útočníci Artemi Panarin, Matt Duchene a Ryan Dzingel.
To teda vôbec nie sú zanedbateľné straty. Nahradiť týchto hráčov by sa mali pokúsiť lotyšský brankár Elvis Merzlikins alebo švédsky útočník Gustav Nyquist. O svoju šancu bude bojovať Slovák Marko Daňo, ktorý sa s novou dvojcestnou zmluvu vracia do klubu, ktorý ho draftoval do NHL.

Generálny manažér Jarmo Kekalainen asi najviac zariskoval práve na citlivom poste brankára. Veď Bobrovsky je dvojnásobným víťazom Vezina Trophy z rokov 2013 a 2017. Tridsaťročný Rus je v ideálnom brankárskom veku a mužstvo bolo zvyknuté, že sa na neho môže spoľahnúť.
Namiesto stabilnej jednotky posledných sezón Blue Jackets zrazu budú mať dvoch dvadsaťpäťročných brankárov. Joonas Korpisalo už má skúsenosti v NHL, ale v play off doteraz nechytal. Merzlikins je úplný nováčik.
"Neverím v jednu dve individuality, či sú práve na odchode, alebo k nám prichádzajú," zdôraznil päťdesiattriročný Fín, ktorý stojí na čele klubu. "Verím v tím ako taký. Naozaj to mám tak nastavené."
Kekalainen tak naznačil, že chce mať predovšetkým odolné a súdržné mužstvo. "Ak by ste si želali menšiu drámu, dobre, beriem to. Ale občas je pre tím dobré, aby si prešiel nejakou nepriazňou osudu, možno aj nejakým konfliktom, a práve vďaka tomu sa posunul ďalej a stal sa súdržnejším."
V každom prípade je zatiaľ priskoro panikáriť. Optimizmus a nádej na opätovnú účasť v bitkách o Stanley Cup udržiava skutočnosť, že v tíme ostali hráči ako Cam Atkinson, Pierre-Luc Dubois, Josh Anderson, Seth Jones či Oliver Bjorkstrand.

Atkinson svojím racionálnym nadhľadom upokojoval vášne spojené s odchodmi kľúčových postáv tímu. "Je to súčasť tohto biznisu, nie? Každý musel urobiť nejaké rozhodnutie a my vieme dobre, čo máme v kabíne," vyhlásil útočník, ktorý bol v základnej časti minulej sezóny s 69 bodmi (41+28) z 80 zápasov druhým najproduktívnejším hráčom mužstva za Panarinom. "Máme víťazne ladený tím a víťaznú kultúru."
"Myslím si, že to jadro tímu, ktoré máme v kabíne, má v sebe niečo výnimočné," povedal obranca Jones. "Nie je to len o lídroch. Je tam aj veľa mladých chlapcov, z ktorých sa postupne stávajú skvelí hráči."
Podobne vníma situáciu aj Atkinson. "Dobré jadro je najdôležitejšie. K nemu môžete doplniť ďalšie kúsky a to vám potom každý rok umožňuje byť v hre. Som šťastný, že patrím do toho jadra a budem doň patriť aj v nasledujúcich rokoch," pripomenul útočník, ktorému vstúpi do platnosti sedemročná zmluva na viac ako 41 miliónov dolárov podpísaná v polovici novembra 2017.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
V pozícii chráneného voľného hráča naopak ešte stále čaká na dohodu Zach Werenski. "Máme naozaj mladé mužstvo, ale myslím si, že minulú sezónu sme ako tím urobili obrovský krok vpred. Týka sa to skúseností, ale aj spôsobu, akým sme hrali."
Veľkým prínosom by mal byť príchod Švéda Nyquista, ktorý má za sebou bodovo najlepšiu sezónu vo svojej kariére. V 81 štartoch v dresoch Detroit Red Wings a San Jose Sharks zaznamenal 60 bodov vďaka 22 gólom a 38 asistenciám a hneď prvý júlový deň podpísal štvorročnú zmluvu s Blue Jackets.
Aj on veľmi túži umlčať pochybovačov. "Som si istý, že média budú prepierať odchody, ale my chceme ukázať, že je tu dostatok ďalších dobrých hráčov," uviedol Nyquist. "Som jedným z tých, ktorý sa pokúsi zaplniť medzery, ktoré tu vznikli. Som presvedčený, že každý bude nadšený z možnosti stavať na výkonoch z posledných rokov."
Posledné roky boli v podaní Columbusu výborné. Od štartu sezóny 2016-17 Blue Jackets vyhrali 142 zápasov. Viackrát sa z úspechu tešili len Tampa Bay (158), Washington Capitals (152) a Boston (143).
Hoci medzery, ktoré treba zaceliť, ostávajú a niektoré otázky čakajú na odpoveď, Blue Jackets v budúcom ročníku určite neplánujú robiť žiadne kroky späť. Bude ich odhodlanie stačiť na ďalší návrat do play off?