Do priamej bitky o Stanley Cup išli nadšení a s veľkým sebavedomím. Už v úvode finálovej série však zažili studenú sprchu. Prvý duel totiž hráči Carolina Hurricanes napriek skvelému štartu a rýchlemu vedeniu prehrali s Vegas Golden Knights 4:5 a teraz musia doháňať manko.
"Myslím si, že na seba narazili dva aktuálne najsilnejšie tímy v lige. Vegas má vysokých chlapcov, ktorí sú dôrazní a hrajú do tela," povedal v stredu útočník Caroliny Taylor Hall. "Nie je jednoduché poraziť ich, ale sme tu preto, aby sme to dokázali."
Bude však potrebné, aby sa Hurricanes zlepšili. Výrazne zlepšili. V noci na stredu totiž akoby to neboli oni. Robili lacné chyby, ich konsolidovaná a pevná defenzíva bola zrazu preč. Golden Knights to využili, spolu päť nastrieľaných gólov hovorí za všetko.
"To sa nám v takom dôležitom zápase nemôže stať, hlavne v domácom prostredí," súhlasne prikývol obranca Jalen Chatfield, ktorý sa v zápase blysol dvomi asistenciami. "Som si istý, že v nasledujúcom zápase ukážeme úplne inú tvár."
Predtým si však tím z Raleigh potrebuje urobiť domáce úlohy. Tým sa začal venovať v stredu, keď sa rozbor na videu výrazne predĺžil. Bolo toho totiž veľa, čo hlavný tréner Rod Brind’Amour potreboval svojim zverencom ukázať...
"Bolo to dosť podrobné. Ukázali sme si veľa vecí, ktoré sme neurobili správne. Myslím si, že si to hráči uvedomovali hneď po zápase. Verím, že sa z toho poučíme," zdôraznil skúsený tréner.
"Videli sme, prečo sa nám ten duel podarilo zvládnuť. Zareagujeme na to, urobíme nejaké zmeny a dobre sa pripravíme," doplnil Chatfield.
Pre Carolinu to nie je neznáma situácia, bola v nej nedávno. Ani vo finále konferencie proti Montreal Canadiens nezvládla úvodnú domácu úlohu, ale bleskovo sa to otriasla a vyskladala vedľa seba štyri triumfy v rade. Teraz však má pred sebou úplne inú váhovú kategóriu. Kanadský klub disponuje mladými hráčmi, vrchol má pred sebou. Vegas je v plnej sile tu a teraz.
"Hrajú veľmi dobre. Nestrácajú šikovne puky, vedia, kedy majú pritlačiť. Navyše sú schopní si túto úroveň udržať po celý zápas," uznal Brind’Amour. "Niekto môže povedať, že toto hrajú až posledných niekoľko týždňov, ale svoju prácu k tomu smerovali. Formu si načasovali výborne."
Na Hurricanes teraz je, aby tomu čelili. Už prvý duel naznačil, že to bude trochu iná séria. V predchádzajúcich Carolina vládla, či stála proti Ottawa Senators, Philadelphia Flyers či Montrealu, každého svojou hrou vrhala do drvičky. Golden Knights však dali jasne najavo, že tento scenár odmietajú.
"Vedeli sme, že táto séria bude iná. Že možno nebudeme dominovať tak, ako sa nám darilo v predchádzajúcich prípadoch," povedal tréner Hurricanes. "Obidva tímy sú veľmi vyrovnané, v žiadnom hernom aspekte sa výraznejšie neprevyšujeme."
V zápase číslo jeden sa domáci dopustili mnohých lacných strát pukov, najviac boleli tie s vlastnom obrannom pásme. Hurricanes tak vlastným pričinením priživovali tlak súpera a útočníci Vegas mali veľa priestoru na koncovku.
"Je toho veľa, čo musíme zlepšiť. Byť dôslednejší v práci s pukom, nepúšťať súpera do zakončenia z priestoru medzi kruhmi," vyzval obranca Sean Walker. "V tomto smere sme im dopriali príliš veľa priestoru a oni to dokázali využiť."
Práve chybovosť bola na strane Caroliny nezvyčajne vysoká. Za všetky treba pripomenúť víťazný gól Tomáša Hertla, ktorý využil, že ho včas nezastavil obranca Shayne Gostisbehere. Český útočník preto mohol páliť z ideálnej pozície a poslal svoj tím do výhody.
"Urobili sme chyby, pretože nás k tomu súper donútil. Nám sa to však podarilo tiež, len sme z nich nedokázali tak efektívne ťažiť," pripomenul Brind’Amour. "Základom je, aby sme si zlepšili. Neurobili sme dosť na to, aby sme ten zápas vyhrali."
Tento trend teraz ambiciózny tím potrebuje zmeniť. Príležitosť na to dostane v dueli číslo dva, ktorý je na programe znova v Lenovo Center v noci na piatok (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).
"Vieme, že sme urobili chyby, ktorými sme sa sami dostali do zložitej situácie. Uvedomujeme si, že proti nám stojí kvalitný súper, ale sústredíme sa na seba. Na to, čo môžeme urobiť lepšie. Bude to skvelá séria, obidve mužstvá zo seba dokážu dostať to najlepšie. Nám sa to v prvom zápase nepodarilo, teraz to musíme napraviť," vyhlásil Hall.
Náprava prísť skutočne musí. Stav 0:2 by bol pre Carolinu kritický. A to aj z historického pohľadu. V sériách, v ktorých prehrá úvodné dva duely, má totiž vysoko zápornú bilanciu 2-10. Zároveň platí, že mužstvo, ktoré prehralo prvé dva zápasy finálovej série, nakoniec získalo Stanley Cup len v piatich z 55 prípadov.
"Ostávame pokojní, pretože vieme, že dokážeme hrať oveľa lepšie. Je však len na nás, aby sme to aj ukázali," vyhlásil Brind’Amour. "V tejto fáze sezóny zo seba musíte dostať to najlepšie, aby ste mohli dosiahnuť dobrý výsledok. To si dobre uvedomujeme."
