Bedard chce dostať Blackhawks do play off

Connor Bedard sa nevie dočkať, keď naskočí na ľad v drese Chicago Blackhawks a pokúsi sa tím dostať na pozície, na ktorých bol naposledy pred šiestimi rokmi. 

Tentoraz to bude trvať dlhšie ako obvykle. Kontrakt na ďalšie roky má už vo vrecku, ale štart novej sezóny mu odloží rekonvalescencia po operácii ramena.

"Tento rok chceme urobiť veľký krok. Chceme sa dostať do play off a to je náš jediný cieľ," vyhlásil Bedard dva dni potom, ako s klubom podpísal päťročnú zmluvu na 75 miliónov dolárov (v priemere 15 milióna ročne).

Blackhawks chýbali v play off v ôsmich z posledných deviatich sezón a kanadský mladík, ktorý bol jednotkou draftu 2023, si s nimi play off ešte nezahral. Zatiaľ posledná účasť Chicaga vo vyraďovacej fáze spadá do sezóny 2019-20 skrátenej pandémiou koronavírusu.

V minulom ročníku skončilo s bilanciou 29-39-14 na poslednom mieste Centrálnej divízie. S priemerom 2,56 streleného gólu na zápas bolo spolu s Vancouver Canucks tretie najhoršie v NHL.

Blackhawks však 23. júna priviedli obrancu Bowena Byrama z Buffalo Sabres a 1. júla s ním podpísali šesťročnú zmluvu na 75 miliónov dolárov (12,5 milióna ročne). V tomto trejde získali aj forvarda Jordana Greenwaya a 1. júla na trhu voľných hráčov ulovili útočníka Colea Smitha (na tri roky) a obrancu Iana Colea (na rok).

"Toto leto pre klub považujem za výborné," tvrdil Bedard. "Predovšetkým 'Bo' je človek, ktorý bude patriť medzi najlepších bekov v lige. Vždy to dokazoval, ale keď hráte za Caleom (Makarom s Colorado Avalanche) alebo (Rasmusom) Dahlinom (zo Sabres), tak nie je ľahké stať sa elitným obrancom tímu. U nás bude mať príležitosť dokázať to. Je to jeden z najtechnickejších hráčov v lige, jeho motivácia je obrovská a jeho nadšenie z toho, že prišiel do mužstva, je pre celý tím skvelé."

Mladý líder Chicaga kvitoval aj príchody Colea s Greenwayom: "Doplnili sme káder o články, ktoré nášmu tímu pomôžu zlepšiť sa. Som z toho nadšený." 

Samotný Bedard však naskočí do hry až v novembri.

"S novými posilami prišla nielen herná kvalita, ale aj dôrazní chlapci, ktorí pomôžu vo vlastnom pásme. A to je tiež dôležité," myslí si Bedard. "Verím, že naše posily budú v týchto smeroch rozdielovými hráčmi. Cítime, že máme dobré mužstvo a veríme jeden druhému. Očakávam, že sa budeme zlepšovať a teším sa na to."

Blackhawks budú mať jedinečnú šancu stmeliť pozmenenú partiu na tripe do nemeckého Düsseldorfu na dva zápasy Global Series Germany proti Ottawa Senators. Tí sú na programe 18. a 20. decembra; Bedard, ktorý 2. júla absolvoval operáciu ramena zraneného počas tréningu vo Vancouveri, by ich mal stihnúť. 

Pre kanadského mladíka, ktorý pred niekoľkými dňami oslávil 21. narodeniny, je pritom už druhý problém s ramenom za posledných sedem mesiacov. V poslednom ročníku vynechal 12 zápasov kvôli zraneniu pravého ramena v zápase so St. Louis Blues z 12. decembra. Aj tak zakončil sezónu s osobným maximom 75 bodov (30+45) a hoci odohral len 69 zápasov, tak sa prvýkrát v NHL dostal na priemer viac ako bod na zápas.

"Tento rok v lete som často preberal s lekármi a riešili sme, aký prístup by bol najlepší. Bohužiaľ to dospelo až k operácii, ale človek musí urobiť to, čo je najbezpečnejšie z dlhodobého hľadiska. Keby som na tú operáciu nešiel a stalo by sa to znova, tak by som zase dlhší čas chýbal. Dospeli sme k tomu, že takto to bude najlepšie," vysvetľoval Bedard, ktorý v 219 zápasoch NHL nazbieral 203 bodov (75+128) a vo všetkých troch sezónach bol najproduktívnejší hráč Blackhawks.  

"Zranení sú hrozivou súčasťou hokeja, ale ja sa na to teraz snažím pozerať ako na prekážku, ktorá ma môže psychicky posilniť," dodal hráč, ktorý aktuálne rehabilituje a snaží sa dostať do kondície aspoň iným spôsobom ako na ľade. 

"Neviem, ako to bude vyzerať, keď sa začne (prípravný kemp). Už budem na ľade a každý deň budem makať v telocvični. Urobím všetko preto, aby som sa do hry vrátil čo najskôr," sľúbil. "Aj tak však viem, že chlapci budú makať a do sezóny vstúpi dobre. Teším sa na to, ako budem sledovať a ako sa k ni potom pripojím. Teraz myslím len na to, ako do toho znova skočím a budem sa snažiť pomáhať mužstvu víťaziť."