Cesta Capitals bola kľukatá. O to viac rešpektu si zaslúžia

Bola to dlhá a kľukatá cesta, ktorá sa však skončila historickým triumfom. Washington Capitals prvýkrát v histórii oslavujú zisk Stanley Cupu. Ich púť k nemu určite neviedla po vydláždenej ceste, ale noví šampióni si zaslúžia o to viac rešpektu.

"Neviem, koľko ľudí nás pred sezónou tipovalo na finále," s nadhľadom sa pousmial kouč Capitals Barry Trotz. Po dvadsiatich rokoch na striedačkách NHL už nikomu nemusí nič dokazovať. Tohtoročný triumf robí jeho trénerský životopis ešte pôsobivejším.
V minulých rokoch sa pritom Washington stal synonymom veľkých očakávaní a o to väčších sklamaní. Koľkokrát Alex Ovechkin a spol. počuli, že práve teraz prichádza ich rok. Generálny manažér Brian MacLellan, ktorý v roku 2014 nahradil vo funkcii George McPheeho, cítil, že tím treba okoreniť niekoľkými posilami.
Viac o téme: [Prepíšte dejiny, Ovechkin má Stanley Cup]
Lenže ani minulá sezóna, keď v drese Capitals nastupovali Justin Williams alebo Kevin Shattenkirk, washingtonským fanúšikom nepriniesla radosť.
"Mám trochu obavy, že okno, keď sme mohli bojovať o Stanley Cup, sa už začalo zatvárať," vyhlásila legenda Capitals Peter Bondra.
Bývalý vynikajúci slovenský kanonier takto naplno povedal, čo si všetci ostatní mysleli. Washington už nemá na to, aby sa zaradil medzi favoritov. Dokonca sa začalo špekulovať, že majiteľ klubu Ted Leonsis by mal Ovechkina vymeniť.
Ale ruská hviezda už po prílete na tréningový kemp videla, že by nemuselo byť až tak zle. A základná časť jeho prognózy potvrdila. O Presidents' Trophy síce tentoraz bojovali iní, ale Capitals si pomerne bez problémov ustrážili vedenie v Metropolitnej divízii a do vyraďovacej časti vstupovali oveľa viac pokojní ako v minulých rokoch.

Washington sa síce naďalej opieral o tradičné opory na čele s víťazom Maurice Richard Trophy Ovechkinom, jeho ruským kolegom Evgenym Kuznetsovom, Nicklasom Backstromom alebo Johnom Carlsonom, ale v kádri sa zároveň výraznejšie presadilo aj viacero menej známych, ale o to snaživejších hráčov ochotných nechať sa viesť príkladom hviezd a bojovať za Washington do posledných síl: Jakub Vrána, Brett Connolly, Devante Smith-Pelly...
Pred uzávierkou prestupov prišli do Capitals aj českí obrancovia Jakub Jeřábek a Michal Kempný, neskôr považovaný za jednu z najlepších posíl, akú kedy vo Washingtone pred trade deadline získali.
"Títo chlapci sa potrebujú oťukať v ťažkých zápasoch. A tie prichádzajú v play off," prorocky povedal Trotz.
Viac o téme: [Vyšperkované kariéry. Esá zlomili kliatbu]
Vo vyraďovacej časti sa pred tradičnou brankárskou jednotkou Bradenom Holtbym rozhodol dal prednosť Philippovi Grubauerovi a prvé dva zápasy proti Columbus Blue Jackets potom Capitals stratili v predĺžení.
"Na úvod to pre nás bola jedna z najťažších skúšok. Ale veril som tímu a jeho schopnosti adekvátne zareagovať na ťažkú situáciu," vyhlásil Trotz, ktorý pred tretím duelom série urobil niekoľko zmien v zostave, úlohu jednotky vrátil Holtbymu a vďaka ultra šťastnému gólu Larsa Ellera v druhom predĺžení sa dejiny začali obracať v prospech Capitals.
"Takéto zápasy budujú charakter," povedal Trotz potom, ako Washington štyrikrát po sebe vyhral a otočil sériu proti Blue Jackets.

Pred druhým kolom však Capitals aj tak málokto veril. Víťazi Stanley Cupu 2016 a 2017 z Pittsburgh Penguins mali Washingtonu pripraviť ďalšie chvíle frustrácie. Ale tentoraz bolo všetko inak.
"Úloha outsidera nám sadla. Veľa ľudí si myslelo, že si nás zase vychutnajú. Ale my sme chceli niečo viac," pochvaľoval si Ovechkin, ktorý po šesťzápasové sérii proti Pens cítil obrovskú satisfakciu. Jednak v rámci obľúbených hviezdnych vojen poslal na dovolenku Sidneyho Crosbyho, ale hlavne prvýkrát počas svojho pôsobenia vo Washingtone postúpil do konferenčného finále.
"Tým však nekončíme," uviedol ruský kapitán.

Capitals sa v play off stali buldozérom na cudzom ľade, o čom sa presvedčili aj Tampa Bay Lightning v zápasoch na Floride, lenže tri porážky po sebe postrčili Washington na okraj priepasti. A ako zareagovali jeho hráči? Pravdepodobne dvoma najlepšími výkonmi v play off, keď Holtby zabetónoval bránku a jeho spoluhráči premieňali šance.
Finále...
Hokejová eufória vo Washingtone síce nebola taká opulentná ako v meste ich protivníka z Las Vegas, ale silná túžba získať trofej prvýkrát od zrodenia klubu v roku 1974 bola silnejšia ako nováčikovská eufória Golden Knights.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
"Hokej je hra detailov," niekoľkokrát zopakoval kouč Trotz v priebehu play off.
Keby v závere druhého zápasu Alex Tuch z Vegas premenil svoju jedinečnú šancu, mohli sme tu mať oveľa zamotanejšiu finálovú sériu s bohvieakým koncom. Lenže Holtby vložil hokejku práve do miest, kam mieril puk a udržal prvú washingtonskú finálovú výhru v histórii, na ktorú potom Caps navŕšili ďalšie tri.
"Najväčší moment sezóny," pousmial sa Ovechkin. Holtbyho zákrok bol tým najvýraznejším detailom washingtonského play off.
Výsledná mozaika zložená z malých čriepkov, ktoré k sebe Capitals lepili v každom zápase, potom zhmotnila ich veľký sen. Stanley Cup má nového majiteľa.