Washington potrebuje novú iskru energie

Zachmúrené tváre neprítomne hľadeli pred seba a pozorovali, ako sa v ich kráľovstve raduje z víťazstva hlučný súper. Obhajcovia Stanley Cupu z Washington Capitals sa spamätávajú z krachu v prvom kole play off, ktorý bolí o to viac, že šance na postup cez Carolina Hurricanes boli slušné.

Vedenie 3:2 na zápasy, stav 3:1 v siedmom rozhodujúcom zápase proti tímu, ktorý z predchádzajúcich piatich duelov sezóny nedokázal v Capital One Arene ani raz vyhrať. Zvládol to až vo chvíli, keď to bolo najviac potrebné...

Minulý rok s Capitals nikto veľmi nepočítal. Ich výkony aj ambície však každým zápasom rástli. V krízových chvíľach sa tím zomkol a dokázal otočiť nepriaznivý stav v úvodnej sérii s Columbus Blue Jackets aj v konferenčnom finále proti Tampa Bay Lightning.
Úloha jemne podceňovaného tímu Washingtonu vyhovovala, ale tento rok sa už ku Capitals pristupovalo úplne inak. Aj hráči na seba kládli vyššie nároky, takže sa aj vlastným pričinením dostali pod tlak.
Keď išiel siedmy duel proti Hurricanes do predĺženia, bolo vidieť, že mladšia a húževnatejšia Carolina má navrch a jej postupový gól visí vo vzduchu. K očakávanému stretu teraz už dosluhujúcich šampiónov s ich bývalým trénerom Barrym Trotzom, ktorý vedie New York Islanders, nedôjde a play off tak prichádza o jeden z veľkých príbehov.
Kráľ je mŕtvy.
"Prebojovali sme sa cez základnú časť, robili sme si nádeje a zrazu je koniec. Je to trpké a frustrujúce, najmä v kontraste s tým, čo sme dokázali minulý rok," súkal zo seba kapitán tímu Alex Ovechkin.
[Kompletné pokrytie série Washingtonu s Carolinou]
Prečo Capitals vypadli
Najväčšie hviezdy Washingtonu určite nesklamali. Ruský kanonier mal v siedmich zápasoch bilanciu 4+5, Nicklas Backstrom mu sekundoval s piatimi gólmi a tromi asistenciami. Evgeny Kuznetsov pridal k piatim gólovým prihrávkam prvý zásah až v stredu, ale práve ten už mnohí fanúšikovia Capitals považovali za rozhodujúci...
Lenže nebol. Silu, ktorú v sebe prebudili Hurricanes, už Washington nebol schopný zadržať.
Ak nepočítame piaty súboj, v ktorom favorit zničil Carolinu 6:0, tak boli šampióni z roku 2018 väčšinu série horším tímom.
"Oni hrali celý čas tvrdo a konzistentne. To nás v konečnom dôsledku porazilo," pripustil gólman Washingtonu Braden Holtby, ktorého neisté zákroky v sérii mali od inšpiratívnych výkonov z minulej vyraďovacej časti naozaj ďaleko.
Akoby už bol hlad Capitals po zisku Stanley Cupu po minulom roku nasýtený a tvrdý odpor, ktorý im kládli Hurricanes a spol., bol pre Ovechkina a spol. až príliš nemilosrdný.

"Na papieri sa nezdá, že budú až takí dobrí, ale treba im zložiť poklonu. Aj ich trénerom. Hrali tímovo, aj preto bola séria taká tesná a vyrovnaná. Bohužiaľ. My sme skončili ako porazení," tvrdil Holtby.
"Prednosťou Hurricanes bola celý čas veľká bojovnosť. My sme boli v celej sérii bohužiaľ príliš rozkolísaní," ľutoval kouč Todd Reirden, Trotzov nástupca na lavičke šampiónov. Jeho predchodca určite vyžaroval väčšiu pohodu a charizmu.
Ale kým Trotzovi v dôležitých momentoch všetko hralo do kariet, Reirden musel oželieť kľúčového defenzívneho beka Michala Kempného, bez ktorého sa John Carlson hrajúci v prvej obrane s Jonasom Siegenthalerom necítil úplne komfortne.
Samostatným príbehom bolo zranenie TJ Oshieho, kvôli ktorému sa vytratila priamočiarosť v útoku a tvrdosť pred bránkou. Hlavne keď sa Tom Wilson prekvapujúco držal v ústraní a dve trestné minúty sú naňho naozaj nezvyčajné.
Sklamaním boli výkony Jakuba Vránu, ktorý mal za sedem zápasov bilanciu 0+0 a nedokázal sa dostať do miest, odkiaľ mohol ohroziť svojho krajana Petra Mrázka medzi tyčami Hurricanes.
Zostava Capitals síce bola oveľa skúsenejšia, ale to súboje pri mantineli nevyhrá. Hráči Caroliny sa nakoniec dokázali viac obetovať. A keď sa zdalo, že holobriadkov z Hurricanes predsa len prekonajú, tak hráči z Washingtonu urobili zásadnú chybu. Ako pred prvým stredajším gólom hostí, ktorý dal v oslabení Sebastian Aho.

"Viedli sme 3:1, mali sme ich doraziť. Alebo im aspoň neumožniť dať ďalšie góly," nechápal Backstrom.
"Každá premárnená príležitosť veľmi bolí, je to zdrvujúce. Mali sme navrch, ale sme vonku a je to hrozný pocit," povedal obranca Carlson.
Dôvody na optimizmus
Kým šampióni roku 2018 už majú po sezóne, ich tréner Trotz, ktorý sa po minuloročnom triumfe nedohodol s vedením Capitals na novom kontrakte, si z lavičky Islanders môže zopakovať ťaženie za Stanley Cupom.
Ale hráči Washingtonu majú v lete dosť času na to, aby obnovili zásoby energie a dokázali svetu aj sami sebe, že ich minuloročný výkon nebol do veľkej miery dielom dirigenta Trotza, ale celého orchestra, v ktorom mali všetci dôležitú úlohu.
Najväčšie hviezdy majú zmluvy ešte minimálne na ďalší ročník, ale Carl Hagelin, Brett Connolly, Devante Smith-Pelly a Brooks Orpik sa môžu stať nechránenými voľnými hráčmi a Vrána, Andre Burakovsky a Dmitrij Jaškin zase chránenými.
Vedenie teda čaká ťažké leto. A môžeme očakávať, že s trochu uvoľneným priestorom pod platovým stropom sa bude snažiť jadro okolo Ovechkina okysličiť mladými hokejistami, ktorí by do mužstva porazených šampiónov priniesli viac pohybu a energie.