Východné prísľuby. Capitals piatykrát ovládli konferenciu

Do konca základnej časti im ostávajú ešte štyri zápasy, ale aj tak je už rozhodnuté. Hráči tímu Washington Capitals ovládli Východnú konferenciu, vo štvrtkovom domácom triumfe 5:4 po nájazdoch nad Carolina Hurricanes už im túto poctu nikto nezoberie.

"V tejto náročnej lige sa nám podarilo vyhrať 50 zápasov a to je úžasný úspech," zdôraznil hlavný tréner Capitals Spencer Carbery. "Je za tým veľa tvrdej práce. Celý tím od začiatku ročníka odvádzal vynikajúcu prácu a toto je naša odmena. Veľmi si vážime, že sa nám to podarilo."

Pre Capitals to nie je neznámy pocit, pretože podobný úspech dosiahli už piatykrát. Stačilo im na to posledných 15 rokov. Svoju konferenciu si podmanili aj v sezónach 2016-17, 2015-16, 2010-11 a 2009-10. Teraz sú na vrchole znova.

"Zažívame skvelý rok," pokýval hlavou útočník Washingtonu Dylan Strome. "Stále je však pred nami veľa práce. Nemôžeme sa s tým uspokojiť, ale samozrejme, že sa z toho tešíme. Našli sme spôsob, ako celý rok pravidelne vyhrávať zápasy a to je veľmi cenné. Nestalo sa nám, že by sme prehrali šesť alebo sedem duelov v rade. Dokázali sme byť konzistentní."

V uplynulom období sa v prípade Capitals všetko točilo okolo Alexandra Ovečkina a jeho útoku na Waynea Gretzkyho a pozíciu najlepšieho strelca v histórii ligy. Túto métu už kapitán Washingtonu prekonal, proti Hurricanes to bol prvý domáci zápas v úlohe najlepšieho kanoniera všetkých čias. Pred štartom duelu preto prebehol oslavný ceremoniál.

"Boli to momenty, keď som musel trochu ustúpiť do úzadia," vysvetlil Carbery. "Chcel som, aby si to hráči užili. Je výnimočné, že toho môžu byť súčasťou. Budú na to spomínať celý život a rozprávať o tom vnúčatám. Nechcel som im to nijako narušiť. Teraz je čas, aby sme otočili list a pozerali sa dopredu."

Capitals pred rozhodujúcou fázou ročníka musia zapnúť motory. V siedmich dueloch pred zápasom s Carolinou totiž mali bilanciu 2-4-1 a dianie okolo Ovečkina ich nepochybne ovplyvňovalo. Teraz sa to musí zmeniť. A nočný stret s Hurricanes predstavoval prvý krok.

"Je to pre nás dôležitá výhra. Musíme zapnúť všetky sily, aby sme základnú časť dohrali čo najlepšie," vyzval Carbery, ktorý zažíva úžasnú druhú sezónu na striedačke z hlavného mesta Spojených štátov. "Od toho sa potom bude odvíjať aj rozpoloženie, s ktorým pôjdeme do play off. To najdôležitejšie nás ešte len čaká a musíme to mať na pamäti."

Aj proti konferenčnému rivalo to na začiatku vyzeralo všelijako. Capitals v úvodných ôsmich minútach dvakrát inkasovali a dostali sa do výsledkovej priepasti. V závere prvej tretiny však v presilovej hre znížil Pierre-Luc Dubois, v druhom dejstve potom domáci tromi gólmi úplne otočili skóre.

"V druhej tretine sme hrali tak, ako by sme sa chceli prezentovať aj v play off," vyhlásil Ovečkin, ktorý si v dueli pripísal jednu asistenciu. "Boli sme dôrazní a hrali rýchlo, darilo sa nám kontrolovať stredné pásmo a trávili sme veľa času v útočnej tretine."

Dramatická bitka dvoch ťažkých váh Východu nakoniec dospela až do nájazdov, v ktorých bol úspešný len Dubois. Capitals v zostave s obrancom Martinom Fehérvárym tak odskočili druhým Toronto Maple Leafs na rozdiel deviatich bodov, ktorý je už nedostihnuteľný. Môžu sa tak tešiť z faktu, že až do finále budú mať k dispozícii výhodu domáceho prostredia. A to určite stojí za to.

"Je to príjemný pocit a odmena za prácu, ktorú od začiatku sezóny odvádzame," uviedol domácí brankár Charlie Lindgren, ktorý si pripísal spolu 30 úspešných zákrokov. "Vybojovali sme si túto výhodu a je len na nás, aby sme ju dokázali využiť. Najprv však potrebujeme dobre dohrať zvyšné štyri zápasy a čo najlepšie sa pripraviť na play off."