Panthers sa už sunú medzi favoritov

Pred sezónou 2021-22 redakcia NHL.com/sk ponúka pohľad na všetky kluby ligy v letnom seriáli 32 tímov za 32 dní. Teraz sa zameriame na Florida Panthers.

Panthers od prehraného finále Stanley Cupu v roku 1996 len šesťkrát postúpili do play off a nevyhrali v ňom ani jednu sériu. Tento rok v prvom kole nestačili na šampiónov z Tampa Bay Lightning, ale ich fanúšikovia aj tak pocítili nádej na svetlejšiu budúcnosť.
Florida skončila v preskupenej Centrálnej divízii o bod druhá za Carolina Hurricanes, ale v základnej časti vybojovala najviac výhier (37), nastrieľala najviac gólov (189) a dokázala sa vyrovnať aj s absenciou zraneného kľúčového beka Aarona Ekblada.
Panthers sa vedľa úspešnejších susedov z Tampy nechcú cítiť ako chudobný príbuzný a na vzájomných súbojoch to bolo cítiť. Z ôsmich v základnej časti ich Florida päť vyhrala, lenže Lightning potom v play off predviedli, že sú predsa len ešte stále ostrieľanejším a skúsenejším tímom. 'Floridská séria' sa teda predĺžila na šesť vypätých duelov, ktoré výborne ilustrovali potenciál Panthers.
Jazda sa môže začať.
Po odchode brankára Chrisa Driedgera, ktorého si v rozširovacom drafte stiahol tím nováčika Seattle Kraken, majú Panthers pod zmluvami nielen tridsaťdvaročného držiteľa dvoch Vezina Trophy Sergeja Bobrovského, ale aj nesmierne talentovaného Spencera Knighta, ktorý má ešte len dvadsať.
S výkonmi Bobrovského, ktorý prišiel v roku 2019 ako voľný hráč z Columbus Blue Jackets, však v Sunrise nepanuje veľké nadšenie. Ruský brankár mal tento rok gólový priemer 2,91 a úspešnosť zákrokov 90,6 percenta. V internom dueli tak zaostával za Driedgerom (2,07 - 92,7). Manažment klubu napriek tomu verí, že mladučký Knight vytvorí potrebný tlak na Bobrovského, ktorý má lukratívnu zmluvu (10 miliónov dolárov ročne) ešte na päť rokov.

Americký držiteľ zlata z tohtoročných majstrovstiev sveta do 20 rokov už dokonca naskočil aj v play off a vôbec sa mu nedarilo zle. Ešte stále potrebuje získavať skúsenosti, ale do bránky sa určite dostane, aj keď sa Bobrovskému bude dariť.
"Bob sa k Spencerovi správa ako profesionál a kamarát zároveň," verí generálny manažér Bill Zito v úspešnú symbiózu. S Bobrovským a Knightom môžu mať Panthers vyriešenú situáciu v bránkovisku na niekoľko ďalších sezón.
Zároveň by potrebovali, aby im vydržal zdravý Ekblad, ktorý by mal byť po rekonvalescencii zlomenej nohy v stopercentnej forme na tréningový kemp a od štartu sezóny by sa mal znova stať motorom prvej obrany. Bude mu v nej robiť spoločnosť dvadsaťsedemročný MacKenzie Weegar, ktorý tento rok prežil najlepšiu sezónu v kariére.
Panthers sa síce rozhodli rezignovať na služby nezmara Keitha Yandlea, ktorého vyplatili zo zmluvy a nechali odísť aj spoľahlivého Antona Stralmana. Napriek tomu by sa v defenzíve nemali trápiť.
Plánujú sa spoliehať na schopnosti Markusa Nutivaaru a Brandona Montoura. Posila z Buffalo Sabres na Floride zaujala natoľko, že s ňou Zito podpísal trojročnú zmluvu na 10,5 milióna dolárov.

Panthers majú veľkú istotu aj v tretej obrane, kde vedľa seba môžu hrať najviac hitujúci hráč minulej sezóny Radko Gudas so Švédom Gustavom Forslingom.
Florida by určite nepohrdla jedným ofenzívnejším obrancom, ale na jeseň to nebude jej priorita.
Zitovi a jeho manažérskemu tímu sa naopak v lete podarilo výrazne posilniť prvé dva útoky. Po vydarenom príchode Sama Bennetta pred uzávierkou prestupov prišiel v júli Sam Reinhart z Buffalo Sabres, ktorý by sa dobre vynímal na krídle prvej formácie vedľa Aleksandra Barkova.
Trojka draftu 2014 má za sebou niekoľko zložitých rokov v chradnúcom tíme Sabres. Aj v ňom však Reinhart predviedol svoju kvalitu. Päťkrát z posledných šiestich sezón nastrieľal minimálne 22 gólov. V ročníku 2020-21 trafil za Buffalo dvadsaťpäťkrát v 54 štartoch! V ambicióznej Floride by si pokojne mohol urobiť zálusk na štyridsiatku. Prečo nie? Hlavne vedľa takého hráča, ako je Barkov.
Tohtoročný držiteľ Selke Trophy je jeden z najuniverzálnejších útočníkov ligy. Schopný aktér buly, skvelý hráč na presilovky i na oslabenia, zo svojich spoluhráčov robí lepších hokejistov. Tento rok to zistil aj i Carter Verhaeghe, ktorý mal vedľa Barkova priemer 0,84 bodu na zápas, o čom sa mu v predchádzajúcom pôsobisku v Tampe ani len nesnívalo.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Podľa Gudasa je sila súčasného kádra Floridy okrem iného práve v 'nenápadných' postavách, ktoré však dokonale plnia svoje úlohy.
Po trápení v Calgary sa v tíme Panthers našiel aj Bennett, ktorý v druhej formácii prepája šikovnosť a koncové schopnosti Jonathana Huberdeaua s rýchlosťou Anthonyho Duclaira. Huberdeau v uplynulých štyroch sezónach nazbieral rovných 300 bodov v 288 štartoch.
Floridským príbehom leta je však angažovanie štyridsaťdvaročného Joe Thorntona. Zo strany Panthers to nie je žiadna charita, ale snaha o využitie skúseností a vodcovských schopností hráča, ktorý má za sebou 23 sezón a blíži sa k 1700 štartom. Od veci nie je ani Thorntonova túžba hrať o Stanley Cup, ku ktorému sa najviac priblížil v roku 2016, keď so San Jose Sharks márne vzdoroval Pittsburgh Penguins.
Byť súčasťou Panthers je zo strany Thorntona určite správny ťah. Jeho prehľad a presné prihrávky by mohol využiť napríklad Frank Vatrano, ktorý v posledných troch sezónach nastrieľal 58 gólov. A pokojne aj statný Švéd Patric Hornqvist, ktorý výrazne vylepšil varianty floridskej presilovky.
Tréner Joel Quenneville má možno prvýkrát od roku 2015, keď tretíkrát v priebehu šiestich rokov triumfoval s Chicago Blackhawks, v rukách káder, ktorý má na to, aby sa výrazne presadil v play off.
Kľúčové opory dozrievajú a vstupujú do najlepších rokov kariéry, tím je skúsenejší a odolnejší, obranné dvojice a útočné trojice k sebe pasujú. Táto sezóna by v podaní Panthers mohla byť pamätná.