Jake Sanderson et Nikolas Matinpalo défendront l’honneur des États-Unis et de la Finlande, respectivement, lors des Jeux olympiques de Milan-Cortina, en février. Les deux défenseurs des Sénateurs seront donc des membres à part entière de leurs équipes, après avoir été nommés à titre de remplaçants pour des joueurs blessés, lors de la Confrontation des 4 Nations, l’an dernier.
Sanderson a marqué huit buts et récolté 28 points cette saison, tout en participant aux 39 matchs des Sens. Il a pris part à deux matchs lors de la Confrontation des 4 Nations, après avoir remplacé le blessé Quinn Hughes. Il a marqué un but important en finale, contre le Canada.
« C’est un immense honneur », a dit Sanderson, vendredi matin. Il s’est permis d’ajouter que le directeur général américain Bill Guerin lui a passé un coup de fil pour lui annoncer la nouvelle il y a quelques jours.
Sanderson a pris part aux Jeux olympiques de Pékin, en 2022, en l’absence des hockeyeurs de la LNH en raison des complications liées à la COVID-19. « Je suis très reconnaissant d’obtenir l’opportunité de vivre l’expérience des Jeux pour une deuxième fois », dit Sanderson.
« C’était une expérience complètement folle la dernière fois, avec la COVID, ma blessure et tout le reste. J’ai vécu une belle expérience et j’ai le goût de la victoire. Tout ça me motive énormément. J’ai vraiment aimé le fait de me retrouver parmi tous ces gens qui sont au sommet de leur sport, la dernière fois. C’est vraiment cool. L’ambiance du village des athlètes est vraiment unique. Je suis très content de pouvoir y retourner. »
Sanderson retrouvera son coéquipier des Sénateurs Brady Tkachuk à Milan. Le capitaine a fait partie des six premiers joueurs sélectionnéar pour l’équipe américaine, en juin. Tkachuk a également représenté les États-Unis à la Confrontation des 4 Nations, partageant le premier rang de son équipe avec trois buts.
Matinpalo est devenu le cinquième membre des Sénateurs à être sélectionné en prévision des Jeux, en plus de Tkachuk, Sanderson, Lars Eller et Tim Stützle. Eller et Stützle ont été sélectionnés au sein des équipes du Danemark et de l’Allemagne en juin. Matinpalo a participé à trois matchs de la Confrontation des 4 Nations quand il a été appelé à remplacer le blessé Rasmus Ristolainen.
« Ça rend la chose plus spéciale pour moi. Cette fois, je ne serai pas le remplaçant du remplaçant », a dit Matinpalo vendredi matin. Il était dans le gymnase des Sénateurs, en pleine séance d’entraînement, le 26 décembre, lorsqu’il a reçu l’appel de l’entraîneur finlandais Anti Pennanen.
Matinpalo, qui est âgé de 27 ans, n’a jamais été repêché par une équipe de la LNH. Il a été mis sous contrat par les Sénateurs à titre de joueur autonome en mai 2023. En 73 matchs, en carrière, il a marqué un but et ajouté huit mentions d’aide. Il a également participé aux six matchs d’Ottawa, en séries éliminatoires, le printemps dernier.
Avant de tenter sa chance en Amérique du nord, Matinpalo a joué cinq saisons dans la Liiga, principale ligue professionnelle en Finlande.
« C’est un rêve d’enfance de porter le chandail de mon équipe nationale aux Jeux olympiques. Il y a quatre ans, je jouais dans la ligue de Finlande. Je ne pensais pas vraiment à ce type de compétition à l’époque », dit-il. Les Jeux olympiques sont devenus un objectif personnel l’été dernier.
Matinpalo conserve de précieux souvenirs du tournoi olympique de Turin, en 2006. Cette année-là, les Finlandais se sont inclinés devant leurs rivaux suédois dans le match de la médaille d’or.
« Chez nous, les Jeux, c’est quelque chose de gros. Tout le monde regarde les matchs. Oui, je dirais que c’est génial de pouvoir appartenir à cette équipe. »
Le tournoi de hockey masculin aux Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026 débutera le 11 février. Le match de la médaille d’or sera présenté le dimanche 22 février.
