En l’absence de cinq défenseurs — dont les piliers Thomas Chabot et Jake Sanderson — l’équipe doit compter sur la contribution d’autres joueurs, dont le stoïque Zub, pour poursuivre sa marche vers les séries éliminatoires.
Lorsqu’est venu le temps de se battre — littéralement — contre les Red Wings de Détroit, mardi, Zub se trouvait à la fin d’une présence sur la patinoire de deux minutes. Il avait le capitaine des Wings Dylan Larkin sur le dos, alors que ce dernier tentait de pousser la rondelle sous Linus Ullmark. Il restait quelques secondes à écouler dans un match où les Sénateurs menaient 3-2.
Zub a éventuellement été obligé de se battre avec Alex DeBrincat. Ce dernier, comme Larkin, se trouvait sur la patinoire pour la dernière et plus importante mise en jeu de la partie. Il s’agissait du deuxième combat de Zub dans la LNH.
« J’étais gonflé à bloc, c’est certain », a déclaré Nikolas Matinpalo, voisin de Zub dans un coin du vestiaire des Sens et un autre défenseur appelé à assumer un rôle plus important en l’absence de ses coéquipiers blessés.
« Zubby est un gars formidable, un excellent joueur, donc j’étais content qu’il ait eu son combat, et je pense qu’il l’a gagné aussi », a affirmé Matinpalo.
« J’essaie encore d’apprendre à le connaître. Je ne savais pas si ça faisait partie de son jeu ou non », a pour sa part déclaré Warren Foegele.
« En bout de ligne, nous avons assisté à un moment spontané impliquant deux gars très compétitifs. Je connais assez bien DeBrincat pour avoir joué avec lui chez les juniors, donc je sais à quel point il est compétitif. C'était génial, l'équipe était survoltée, et c'était une énorme victoire, ce qui a rendu le tout encore meilleur. »
En plus d’être un ancien coéquipier de Foegele, DeBrincat est aussi un ancien coéquipier de Zub.
DeBrincat a joué avec presque la moitié de l’équipe d’Ottawa, durant son passage chez les Sénateurs.
« Ça m’a un peu surpris, mais j’ai beaucoup aimé ça », a déclaré Matinpalo. « Je ne me souviens même pas si Zub a dit quelque chose après le match, j’étais juste survolté. »
Alors, comment Zub a-t-il vu les choses ?
« Rien d’extraordinaire, c’était juste un match normal, tu vois ? Un match très serré. Les deux équipes voulaient gagner, avec un peu d’émotion vers la fin. »
Interrogé avant le match des Sénateurs contre les Penguins, deux jours plus tard, Zub ne pensait plus à ça. Il se concentrait sur le chemin qu’il reste à parcourir.
« Vous savez, les médias posent beaucoup de questions à ce sujet, mais la réponse est la même pour tout le monde », a déclaré Zub lorsqu’on lui a demandé comment il gérait la perte d’un si grand nombre de ses coéquipiers.
« Nous devons nous montrer à la hauteur, chacun d’entre nous. C’est la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement, et nous avons vraiment besoin de ces deux points. C’est un match très important pour nous, il faut simplement continuer, continuer à travailler. »
Avec 22 minutes et 22 secondes de temps de glace lors de ce match de jeudi — ce qui est tout à fait approprié pour celui qui porte le numéro 2 à Ottawa —, Zub a établi un nouveau record personnel en termes de temps de glace total, atteignant 1455:07 lors de cette défaite en tirs de barrage.
Le nouveau vétéran de la ligne bleue n'a plus besoin que d'un point pour établir un record personnel.
« Il a été formidable, honnêtement, tous les défenseurs ont été formidables », a déclaré Foegele.
« Quand on joue contre lui, il joue dur, et c'est frustrant de l'affronter. C'est génial de le voir montrer ses talents quand l'équipe a le plus besoin de lui. »
« C’est un gars très concentré, et un vrai pro », ajoute Matinpalo.
« Il fait tout très bien, que ce soit les échauffements ou tout le reste, il est à fond. »
