Alors que débute l’année 2026, avec un peu moins de cinq semaines à écouler avant la pause olympique, tous les matchs deviennent plus importants à travers la LNH. L’intensité grimpe d’un autre cran lorsque deux rivaux de la division Atlantique s’affrontent.
Les Red Wings de Détroit détiennent une avance de sept points sur les Sénateurs, alors qu’ils débarquent à Ottawa pour la toute première fois. Ottawa détient toutefois trois matchs en main. En tout, les deux équipes s’affronteront à quatre reprises d’ici la fin du calendrier régulier.
« Le match de ce soir a une importance capitale. Je n’essaierai même pas de prétendre le contraire », a dit Brady Tkachuk au terme de la séance de patinage matinale de lundi. « Nous sommes en compétition avec les Wings depuis quelques années, déjà. Je ne veux pas aller jusqu’à dire que ce match pourrait nous permettre de lancer un message. Je veux quand même voir ce qui peut se produire si nous jouons comme nous sommes capables. »
Encore une fois, Tkachuk patinera avec Dylan Cozens et Drake Batherson au sein du deuxième trio. Les autres combinaisons d’attaquant ont été légèrement modifiées. Claude Giroux se retrouvera à l’aile droite de Tim Stützle. Fabian Zetterlund complétera leur trio. Ridly Greig, de son côté, patinera avec Shane Pinto et Michael Amadio.
Giroux et Stützle n’ont pas souvent été utilisés ensemble à forces égales depuis le début de la saison. Ils ont passé tout juste 69 minutes et 57 secondes ensemble sur la glace lors du jeu à cinq contre cinq. Ils ont cependant formé la paire d’attaquants la plus utilisée par les Sens en désavantage numérique. Ils ont patiné ensemble pendant 54 minutes et 57 secondes dans cette phase du jeu. La complicité entre les deux joueurs existe bel et bien.
« C’est toujours bon de pouvoir compter sur un coéquipier qu’on connaît bien », dit Stützle, lorsqu’il parle du succès que l’équipe a connu sur sa propre patinoire, récemment, en désavantage numérique. « Je sais où il se trouve sur la patinoire et c’est pareil pour lui. Je crois que ça nous aide beaucoup. »
À la fin de la séance de patinage, Travis Green a demandé à ses joueurs de « sortir en force » contre les Red Wings. « Il suffit de jeter un coup d’œil au classement. Je risque de me répéter souvent dans la deuxième moitié de la saison. J’ai l’impression que ce match sera important », a confié Green aux représentants des médias.
« Je pense que, de toute évidence, lors des matchs que nous avons perdus, nous n'avons pas joué comme nous le voulions. Cela montre le caractère du groupe, la façon dont nous avons joué les deux derniers matchs – à l'exception de la première période contre Washington – je pense que nous avons joué de manière assez solide », a déclaré Stützle.
« Les deux dernières victoires ont été importantes, surtout à cause du classement qui est aussi serré. Il faut continuer à se battre. Le prochain match sera très important. »
