Pour la deuxième fois en deux ans, les Senators de Belleville seront de passage au Centre Canadian Tire.
Les B-Sens ont disputé 18 matchs au Centre Canadian Tire durant la saison 2020-21, en pleine pandémie. Depuis, ils ont disputé un seul match sur la patinoire du grand club. En février, l’an dernier, Leevi Meriläinen avait été devant le filet lorsque le club avait blanchi le Rocket de Laval, détenteur du premier rang au classement, 5-0.
Cette fois, les espoirs Xavier Bourgault, Stephen Halliday, Olle Lycksell, Arthur Kaliyev, Dennis Gilbert, et Hayden Hodgson seront du voyage lorsque les B-Sens affronteront les Comets d’Utica à 15 h, ce dimanche.
L’espoir de premier plan Carter Yakemchuk pourrait effectuer un retour dans la formation. Il s’agirait de son premier match depuis le 14 décembre, quand il a été blessé. L’entraîneur intérimaire Andrew Campbell croit qu’il pourrait effectuer un retour au jeu ce week-end.
« Nous avons trois matchs à jouer cette semaine et je m’attends à ce qu’il profite de cette séquence pour reprendre sa place », a dit Campbell lors d’un passage sur les ondes de TSN 1200, mardi. « Je ne peux pas identifier le match, mais je peux vous dire que ça va se passer bientôt. »
Septième choix au total lors du repêchage de 2024, Yakemchuk a marqué trois buts et obtenu 15 mentions d’aide en 27 matchs avant de subir une blessure durant sa première saison. Ces 18 points lui permettent d’occuper le deuxième rang au classement des défenseurs de première année les plus productifs de la Ligue américaine, derrière l’espoir du Kraken de Seatle Tyson Jugnauth.
« Il est tellement doué en attaque, il fait tellement de choses bien. Vous savez, c'est un ajustement pour lui avec le calendrier et les rigueurs de la Ligue américaine, où il joue contre des hommes », a déclaré Campbell.
« Il s'améliore de match en match. C'est dommage qu'il se soit blessé à ce moment-là, car son jeu s'était vraiment amélioré juste avant et il faisait beaucoup de choses correctement. Nous avons hâte de le revoir bientôt, et je suis sûr que vous le verrez à Ottawa à un moment donné, vu la qualité de son jeu. »
Halliday (18 matchs), Hodgson (neuf matchs), Lycksell (sept matchs) et Kaliyev (deux matchs) font partie des autres joueurs qui ont eu l’opportunité de jouer avec le grand club cette saison. Bourgault, Gilbert et les gardiens Hunter Shepard et Mads Søgaard ont joué un match chacun.
Depuis que l'organisation des Sénateurs a racheté les Sénateurs de Binghamton et les a transférés de l'autre côté de la frontière pour la saison 2017-2018, cette équipe est devenue une étape importante dans le processus de développement de l'équipe.
« C’est énorme. Je ne me souviens plus du chiffre exact, mais une importante portion des joueurs qui sont ici ont évolué dans les mineures auparavant. Je crois que la Ligue américaine est excellente. C’est une ligue sous-estimée. J’étais tout jeune quand j’ai joué à Belleville. J’avais beaucoup de choses à apprendre. Je devais apprendre à vivre seul », a dit Drake Batherson dans une récente entrevue avec Sens360.
Batherson représente une des plus belles histoires de succès de Belleville. Choix de quatrième ronde en 2017, il a pris part à la deuxième saison des B-Sens et a dominé l’équipe avec 62 points en tant que recrue. Il a disputé 103 points avec l’équipe au cours des saisons 2018-19 et 2019-20. Ses 116 points lui permettent d’occuper le quatrième rang du classement des meilleurs marqueurs de la franchise.
En tant qu’ancien choix de première ronde, Ridly Greig n’a pas passé autant de temps dans la Ligue américaine. Ses 47 matchs avec Belleville – 46 en saison régulière et un en séries éliminatoires – lui ont quand même bien servi.
« C’était énorme. Je me suis beaucoup amusé. J’ai apprécié l’expérience. C’est un circuit de développement. J’ai pu apprendre comment les pros se comportent », dit Greig. « On passe beaucoup de temps avec nos coéquipiers, quand on est là-bas. J’avais deux ou trois co-locataires. C’était vraiment intéressant. »
Lorsque Greig s’est taillé un poste à temps plein à Ottawa durant la saison 2022-23, les défenseurs Nikolas Matinpalo et Tyler Kleven se sont greffés au club école. Ils ont disputé leur première saison ensemble, en 2023-24.
« C’était parfait pour moi, un joueur qui avait besoin de jouer beaucoup. Il y a plus de séances d’entraînement là-bas. On touche advantage à la rondelle. On joue davantage », a résumé Kleven.
Comme Greig, Kleven, Matinpalo et Batherson, Stephen Halliday a pu faire bonne impression durant son premier séjour dans la LNH. Puisque les Sénateurs sont de retour en santé, il est retourné à Belleville, après avoir inscrit six points à ses 18 premiers matchs avec Ottawa.
« Oui, ça s'est très bien passé, j'ai eu beaucoup d'excellents entraîneurs à Belleville », a déclaré Halliday, mentionnant en particulier le directeur du développement des joueurs des Sénateurs et ancien centre de la LNH Sam Gagner. « Je pense que c'est vraiment un bon endroit pour progresser dans son jeu. »
Dimanche marquera le troisième match de la semaine pour Belleville. L'équipe entame le deuxième de ces matchs, un match à domicile contre Rochester, 15-18-6, mais affiche un bilan de 4-4-3 depuis la promotion de Campbell au poste d'entraîneur-chef par intérim le 17 décembre.
