Yanni Gourde, comme le lapin Energizer

Yanni Gourde n'était pas prédestiné à jouer dans la LNH. Trop petit, disaient plusieurs, il ne parviendrait pas à faire sa place dans une ligue presque exclusivement réservée à des colosses qui n'attendent que l'occasion de pincer les plus vulnérables.

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Mais l'attaquant a trouvé sa niche à force de jouer avec la pédale au plancher. C'est pour cette raison bien précise qu'il a réussi à s'établir chez le Lightning de Tampa Bay, et c'est aussi parce que la recette a fait ses preuves qu'il ne l'abandonnera jamais.
« Yanni n'a pas trop changé depuis qu'il est arrivé dans la Ligue, et je dis ça positivement, a vanté le capitaine Steven Stamkos. Il ne lâche jamais le morceau, c'est sa mentalité. Parfois des joueurs connaissent rapidement du succès et s'assoient sur leurs lauriers. Yanni travaille fort tous les jours.
« Il est comme le lapin Energizer. Il n'arrête jamais. C'est fou l'énergie qu'il peut apporter à l'équipe. Son trio avec Barclay Goodrow et Blake Coleman est toujours celui qui donne le ton. Yanni est le genre de joueur que toutes les équipes veulent, surtout à ce temps-ci de l'année. »
Gourde est aussi le genre de joueur qui pourrait potentiellement avoir deux bagues de la Coupe Stanley à la main avant l'âge de 30 ans, alors qu'on ne lui prédisait aucun avenir dans le hockey professionnel. Faut-il rappeler qu'il n'a jamais été repêché et qu'il a dû faire quelques séjours dans l'ECHL à sa sortie du junior?
Tout ça pour dire que le patineur de Saint-Narcisse a souvent été en mode survie. On pourrait même dire qu'il l'est encore, et ça rapporte.
« J'ai toujours joué de cette façon dans le junior et dans les rangs inférieurs, a-t-il raconté. C'est la raison pour laquelle j'ai eu une chance dans la LNH. Parce que je suis tenace et que je vide le réservoir chaque jour. J'essaie d'apporter la même énergie et de jouer de la même façon parce que c'est ce qui fonctionne pour moi. »
Malgré des statistiques offensives plus que respectables, Gourde passe un peu sous le radar au sein de l'attaque remplie de vedettes du Lightning. Il ne faudrait toutefois pas sous-estimer sa contribution, autant du point de vue offensif que défensif.
Il totalise cinq buts et une aide en 18 rencontres depuis le début des séries éliminatoires. C'est d'ailleurs lui qui a propulsé le Lightning en Finale en inscrivant le seul but des siens - en désavantage numérique - dans un gain de 1-0 face aux Islanders de New York lors du match ultime de la demi-finale.

« Si je suis complètement honnête, je n'avais pas prévu que Yanni deviendrait le joueur qu'il est aujourd'hui, a reconnu le directeur général Julien BriseBois. On aimait son coup de patin et ses habiletés. Pour un joueur de petit gabarit, il était très fort physiquement et il avait cette hargne.
« Quand il est arrivé avec nous, j'ai appris à le connaître et j'ai compris qu'il pourrait devenir un joueur important. Il a de bonnes habitudes de travail et c'est un compétiteur. Il a une grande passion pour le sport et il veut constamment devenir la meilleure version de lui-même. »
Comme prévu
On peut dire que BriseBois et les dépisteurs du Lightning avaient vu assez juste en amenant Gourde dans le giron de l'organisation en 2014. Le grand manitou a aussi eu la main heureuse avec la seule grosse transaction qu'il a réalisée, cette saison.
S'il y avait beaucoup moins de projection à faire dans le cas du vétéran défenseur David Savard, force est d'admettre que son acquisition est venue solidifier une brigade déjà plutôt étanche et robuste.
« Il joue vraiment bien pour nous depuis le début des séries, a fait valoir Gourde. Il s'est bien intégré dans l'organisation. C'est un guerrier. Il va se mettre devant les tirs et il va tout faire pour empêcher la rondelle de se rendre au but. Il est physique, patient avec le disque et il a une bonne vision offensive. »
Après quelques brèves participations aux séries avec les Blue Jackets de Columbus, dont une qui s'est terminée en première ronde contre le Lightning l'an dernier, l'arrière québécois voit enfin la porte s'ouvrir à l'âge de 30 ans. Exactement le plan qu'il avait en tête quand il a été échangé.
« Depuis que je suis arrivé avec l'équipe, je sens que c'est un groupe spécial, a-t-il affirmé. D'avoir la chance de faire partie de ça, c'est assez incroyable. Je profite de chaque moment. Nous avons du plaisir ensemble et nous avons une belle occasion d'aller jusqu'au bout. »