Un 48 heures complètement fou pour Quinn Hughes

ST. PAUL, Minnesota – Quinn Hughes savait à quel point le hockey était important dans l'État du Minnesota, mais même lui a été surpris par l'enthousiasme immédiat des partisans du Wild lors de ses débuts dans une victoire de 6-2 contre les Bruins de Boston au Grand Casino Arena dimanche.

« C'était vraiment spécial, honnêtement, a dit Hughes. Je ne m'y attendais pas, mais c'était très cool. Je savais que c'est un marché très friand de hockey, et c'était vraiment excitant à voir. »

Ces 48 heures ont été mouvementées pour le défenseur de 26 ans, qui se trouvait dans la région métropolitaine de New York avec les Canucks de Vancouver lorsqu'il a appris qu'il était échangé au Wild en retour du défenseur Zeev Buium, des attaquants Marco Rossi et Liam Ohgren, ainsi que d'un choix de première ronde au repêchage 2026.

Un tel tourbillon, en fait, qu'il a oublié son équipement de hockey au New Jersey, où les Canucks jouaient dimanche.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », a plaisanté Hughes, dont l'équipement est arrivé dimanche matin. « C'était clairement de ma faute, mais je suis reconnaissant d'avoir des gens vraiment formidables à mes côtés qui ont su régler le problème pour moi. »

Ce que Hughes a apporté avec lui au Minnesota, c'est beaucoup d'attentes.

Sélectionné par Vancouver avec le septième choix au total du repêchage 2018, Hughes a récolté 432 points (61 buts, 371 aides) en 459 matchs avec les Canucks, ce qui représente un sommet parmi les défenseurs dans l'histoire de l'organisation. Il a remporté le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la Ligue, en 2023-2024 après avoir inscrit 92 points (17 buts, 75 passes) en 82 matchs, un sommet en carrière dans la LNH. Il a de nouveau été finaliste pour ce trophée la saison dernière, après avoir obtenu 76 points (16 buts, 60 passes) en 68 matchs.

Au moment de la transaction, Hughes était en tête des Canucks avec 23 points (2 buts, 21 passes) en 26 matchs.

Ce n'est donc pas surprenant que Hughes ait immédiatement fait sa marque dimanche. À peine 54 secondes après le début de la troisième période, il a reçu une passe de Ryan Hartman, a patiné vers l'enclave et a marqué avec un tir qui a battu le gardien des Bruins Jeremy Swayman entre les jambières pour porter l'avance à 4-0.

« Un joueur de son calibre fait tellement de choses pendant un match, que ce soit les jeux qu'il est capable de réaliser ou sa capacité à s'adapter à différents coéquipiers. Je pense que lui et Brock (Faber) formaient un solide duo », a commenté l'entraîneur du Wild John Hynes. « Quelle que soit la situation dans laquelle il se trouve, il a cette capacité à faire des jeux et à placer ses coéquipiers dans une bonne position parce qu'il sait aussi bien manier la rondelle. S'ils sont là, il va les trouver avec une passe. »

Après le match, Hughes a salué la façon dont les Canucks ont géré la transaction, admettant que les deux parties savaient que cette situation allait se produire tôt ou tard.

« Je ne sais pas ce que je suis autorisé à dire, mais j'ai le plus grand respect pour Jim Rutherford (président des opérations hockey), Francesco Aquilini (président et gouverneur) et la famille Aquilini », a déclaré Hughes. « Ils ont fait preuve d'une grande classe dans tout ce qui s'est passé. Évidemment, c'était une situation difficile, mais j'avais l'impression que le moment était venu. Et je pense que Jim aussi. Mais Jim et (mon agent Pat Brisson), que j'ai beaucoup de chance d'avoir, ont beaucoup discuté des endroits où je pourrais me sentir à l'aise. Et Jim a été formidable à ce sujet. Il se souciait de la personne. Il voulait que j'aille là où il pensait que je serais heureux. »

Hughes était visiblement heureux dimanche, mais à quel point est-il prêt à s'installer au Minnesota dans le futur? Le défenseur de 26 ans en est à la cinquième saison d'un contrat de six ans d'une valeur de 47,1 millions $ (valeur annuelle moyenne de 7,85 millions $) qu'il a signé le 3 octobre 2021 et il pourra devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2026-2027.

« Je suis extrêmement ouvert », a-t-il déclaré. « Ils ont un noyau incroyable. Bien évidemment, je ne suis ici que depuis quatre heures, mais j'ai déjà pu faire la connaissance de certains joueurs et constater à quel point ils sont énergiques et positifs. De plus, le Minnesota est très proche du Michigan (Hughes a joué pour l'Université du Michigan) et c'est un État où le hockey est très populaire et où la passion est grande.

« Et puis, j'ai beaucoup de respect pour Billy (Guerin) pour avoir osé prendre cette décision et conclure cette transaction comme il l'a fait, et pour ce qu'il voyait en moi. D'autres équipes auraient probablement pu proposer des offres similaires, mais au final, elles n'ont pas voulu le faire ou n'ont pas voulu échanger deux ou trois joueurs en retour. Billy l'a fait, je m'en souviendrai, et cela signifie beaucoup pour moi. »

Pour l'instant, Hughes se concentre sur la saison actuelle du Wild (19-9-5), qui a remporté quatre victoires consécutives et qui a une fiche de 16-3-2 depuis le début du mois de novembre.

Le Wild occupe actuellement la troisième place de la section Centrale, mais avec l'arrivée de Hughes, la balance devrait pencher encore davantage en sa faveur et lui permettre de rejoindre les équipes qui aspirent à la Coupe Stanley.

« Je pense qu'il faudra quatre, cinq, six matchs, mais une fois que je serai lancé, je pense que nous serons difficiles à battre », a conclu Hughes.