Wickenheiser au coeur de la lutte contre le coronavirus

Hayley Wickenheiser est devenue une héroïne bien malgré elle au Canada.
Au cours des deux derniers mois, la quadruple championne olympique au hockey féminin avec le Canada et directrice adjointe du développement des joueurs des Maple Leafs de Toronto est devenue l'un des visages de la bataille contre la pandémie de coronavirus dans son pays.

Les efforts de celle qui a été admise au Temple de la renommée du hockey pour distribuer de l'équipement de protection médical aux travailleurs en première ligne lui ont valu les éloges de figures connues comme le meilleur marqueur de l'histoire de la LNH Wayne Gretzky, l'acteur Ryan Reynolds et le premier ministre de l'Ontario Doug Ford.
« J'ai entendu le mot héroïne, mais ce n'est pas le cas, a affirmé Wickenheiser. Selon moi, les vrais héros sont ceux qui se trouvent au cœur de la tempête en ce moment. »
La femme de 41 ans travaillait au sein de plusieurs urgences d'hôpitaux de Toronto dans le cadre de sa dernière année d'études en médecine lorsque la pandémie a frappé. Voir de près les effets du virus, qui cause la COVID-19, a fait en sorte qu'elle a voulu contribuer encore plus.
« Les docteurs et infirmières travaillent à quelques mètres de patients qui sont atteints de la COVID-19, a-t-elle dit. Quand je me rends à l'épicerie et que je vois les mêmes femmes et jeunes filles derrière le comptoir qui, jour après jour et semaine après semaine, sont exposés à des centaines de personnes chaque jour, je réalise qu'ils sont les vrais héros, car ça prend énormément de courage pour se lever et aller faire son travail. »

Gretzky croit que Wickenheiser fait partie des héros elle aussi.
« Sa principale motivation est de faire une différence, et elle utilise le fait qu'elle est une célébrité pour le faire », a fait valoir Gretzky.
Gretzky marque un point : Wickenheiser a été très présente dans l'espace public depuis le début du mois de mars. Son travail et ses efforts de promotion pour l'initiative Conquer COVID-19 ont contribué à amasser plus de deux millions $ pour de l'équipement de protection médical pour les docteurs, infirmières et autres travailleurs du domaine de la santé. Elle apparait également avec l'astronaute à la retraite Chris Hadfield et la Dre Theresa Tam, l'administratrice en chef de la santé publique du Canada, dans une publicité à l'échelle nationale du gouvernement fédéral pour inciter les gens à demeurer à la maison et sauver des vies.
Tweet from @WayneGretzky: I���m proud to dedicate my jersey to Hayley Wickenheiser for all her incredible work in the fight against COVID-19. Thank you on behalf of myself, my family, and the entire @NHL community. Show your thanks to a healthcare hero by making a jersey in their honor & tag #TheRealHeroes pic.twitter.com/YiIwjwXMo1
Cette semaine, Gretzky s'est joint à des athlètes de 14 ligues de sport professionnel pour rendre hommage aux travailleurs de la santé en dédiant leur chandail à ceux qui contribuent dans leur communauté durant la pandémie de coronavirus. Il a choisi Wickenheiser et écrit son nom au dos d'un chandail numéro 99 des Oilers d'Edmonton, dans le cadre de l'initiative Real Heroes Project.
« Elle et tous ces gens se lèvent le matin pour s'aventurer en zone dangereuse et aider des gens qui mènent la bataille de leur vie, et c'est probablement plus gratifiant pour elle que de gagner une médaille d'or, a lancé Gretzky. Le sport te place parfois sur un nuage et c'est plaisant, mais la vie est beaucoup plus importante.
« Elle est la plus grande joueuse de hockey féminin de l'histoire. Elle était l'idole de tellement d'enfants avant de devenir médecin. Elle a permis à plusieurs jeunes filles de croire au même rêve qu'elle avait lorsqu'elle était plus jeune. Et maintenant, elle est l'héroïne de plusieurs familles qui doivent composer avec différentes situations difficiles à l'hôpital. »
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En grandissant à Shaunavon, en Saskatchewan, Wickenheiser était passionnée de hockey et elle a commencé à jouer au sein d'une équipe masculine à l'âge de 5 ans.
Quatre ans plus tard, elle a découvert sa deuxième passion : la médecine.
Elle avait environ 9 ans lorsqu'une jeune fille de son quartier a été happée par un camion de livraison. Wickenheiser et ses amis ont commencé à lui rendre visite chaque jour à l'hôpital.
« Voir les médecins et les infirmières à l'œuvre à l'hôpital a eu un gros impact sur moi, a-t-elle mentionné. J'aimais ça. C'est là que j'ai réalisé que c'est quelque chose que j'aimerais faire.
« Très jeune, j'avais un chandail de la faculté de médecine de Harvard et un chandail des Oilers d'Edmonton. Ce sont les deux choses que je portais le plus. Ça en dit long sur ce que je voulais faire dans la vie. »

Wickenheiser s'est jointe à l'équipe nationale à l'âge de 15 ans, le début d'un impressionnant parcours de 23 ans dans le hockey. Elle était la meneuse de l'histoire du Canada au hockey féminin avec 379 points (168 buts, 211 passes) lorsqu'elle a pris sa retraite en 2017 pour réaliser son rêve de devenir urgentologue.
Après avoir obtenu un diplôme de premier cycle en kinésiologie et une maîtrise en science de l'Université de Calgary, Wickenheiser a fait son entrée à la faculté de médecine en juillet 2018 et a été embauchée par les Maple Leafs de Toronto le mois suivant. Quand l'attaquante a été admise au Temple de la renommée du hockey un an plus tard, elle a raté l'appel du président du Temple Lanny McDonald pour lui en faire l'annonce parce qu'elle était au beau milieu d'une simulation pour un code bleu.
Quand des patients atteints du coronavirus ont commencé à arriver dans les hôpitaux où elle travaillait, il y a quelques mois, elle ne pouvait pas les traiter, car elle était encore étudiante.
« Je voulais tout de même aider, a-t-elle dit. Et quand j'ai été incapable de trouver un masque N95 qui me faisait un jour, j'ai pensé que nous pourrions faire face à un gros problème d'équipement pour les gens qui en ont besoin. »
Le 6 avril, elle a fait un appel au public sur son compte Twitter pour obtenir des masques, des gants et des blouses de chimiothérapie. Reynolds, natif de Vancouver et vedette de la série de films Deadpool, a donné encore plus de visibilité au message de son amie en le partageant et en offrant son autographe et d'autres objets en échange des dons.
« Ç'a explosé grâce à Ryan, a affirmé Wickenheiser. Nous sommes restés proches depuis que nous avons tous les deux été intronisés au sein du Walk of Fame du Canada (en 2014). Il est génial. Une fois qu'il a lancé le message à ses 15 millions d'abonnés, tout ça s'est mis en branle. »
Ils ont rapidement fait équipe avec Conquer COVID-19, qui réunit des médecins, des chefs d'entreprise et des bénévoles canadiens pour faire parvenir de l'équipement essentiel à ceux qui en ont besoin. Quand le groupe a tenu une campagne de financement dans une unité de stockage de Toronto cinq jours après le gazouillis de Wickenheiser, Ford était parmi les volontaires qui ont aidé à décharger des camions.
« Ça, c'est du leadership. Hayley a fait preuve de leadership toute sa vie, a dit Ford. Encore une fois, elle a répondu à l'appel avec toute une équipe. Je veux la remercier du fond du cœur. »
Un peu plus d'un mois après le message de Wickenheiser sur Twitter, Conquer COVID-19 a livré de l'équipement de protection à 180 endroits - des hôpitaux, des cliniques communautaires, des centres de soins de longue durée, des bureaux de médecine, des maisons pour personnes avec des besoins spécifiques et des refuges - dans 54 communautés de cinq provinces. Toronto a organisé quatre campagnes de financement, alors qu'Ottawa tient sa troisième et dernière cette fin de semaine.

Wickenheiser a aussi fait appel à ses contacts dans le monde du hockey pour promouvoir les chandails à l'effigie de Conquer COVID-19. Le président des Maple Leafs Brendan Shanahan, sa fille Maggie, le directeur général de Toronto Kyle Dubas et le défenseur Morgan Rielly ainsi que le capitaine des Flames de Calgary Mark Giordano ont rapidement publié des photos d'eux en train de les porter sur les médias sociaux.
« Hayley a des qualités uniques pour être la porte-parole d'une initiative comme celle-là, car elle apporte beaucoup de crédibilité, non seulement grâce à sa carrière comme joueuse de hockey, mais aussi parce qu'elle a une deuxième carrière en médecine, a fait valoir Shanahan. Elle est arrivée avec plusieurs idées, comme vendre des chandails, demander à ses amis d'utiliser leurs plateformes de médias sociaux pour en vendre encore plus et utiliser 100 pour cent des profits pour aider les gens à recevoir l'équipement dont ils ont besoin.
« Elle veut toujours contribuer. »
À travers tout le chaos des derniers mois, un appel à l'aide en particulier a touché une corde sensible chez Wickenheiser.
Kristen Beaton, une aide-soignante, a été l'une des 22 personnes tuées dans une fusillade en Nouvelle-Écosse les 18 et 19 avril. Quand Wickenheiser a vu que le conjoint de Kristen, Nick, donnait des entrevues et faisait de la sensibilisation pour assurer que les collègues de son épouse aient tout l'équipement nécessaire pour se protéger de la COVID-19, elle et Reynolds ont décidé d'envoyer de l'équipement aux travailleurs de la province en hommage à la femme de 33 ans, qui était aussi la mère d'un jeune garçon.
« Le courage des gens comme Kristen ou des policiers qui parcourent les rues sans protection est impressionnant, a-t-elle indiqué. Regardez Heidi [Stevenson, une policière au sein de la Gendarmerie royale du Canada], qui a été l'une des victimes en Nouvelle-Écosse. Elle a attrapé le suspect et l'a ralenti. Il a dû s'emparer d'une autre voiture. C'est ça, le courage.
« Moi? Je n'ai fait que décocher des tirs avec un bâton de hockey toute ma vie. »
Reynolds a déclaré le mois dernier que Wickenheiser est bien plus que ça.
« Hayley est une superhéroïne », a-t-il dit.
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Quand Wickenheiser a demandé à Wendel Clark de l'aider à décharger des camions à l'unité de stockage de Conquer COVID-19 lors de l'événement de financement à Toronto, le 18 avril, il était très emballé de contribuer.
« Qui ne le serait pas, surtout quand c'est Hayley qui te le demande personnellement », a demandé l'ancien capitaine des Maple Leafs. « Elle était une leader sur la glace et elle l'est à nouveau aujourd'hui.
« Elle était la bougie d'allumage. J'étais surtout là pour offrir du soutien moral. C'était amusant. Je me souviens d'avoir déchargé des boites de gants et d'avoir dit à un bénévole que cette fois, je n'allais pas laisser tomber les gants. »
C'est un autre exemple de la façon dont le monde du hockey s'est rallié derrière Wickenheiser au cours des derniers mois.

« Ç'a été incroyable, a-t-elle mentionné. Il y a Wendel. Il y a (le gérant adjoint de l'équipement des Maple Leafs) Bobby Hastings, qui a amassé et entreposé des milliers de masques chez lui, car il voulait contribuer. Mon partenaire d'entraînement de longue date à Calgary, (l'ancien attaquant de la LNH) Martin Gélinas, ainsi que les Flames de Calgary ont donné de l'équipement là-bas sans que personne ne le sache. Et il y a aussi les Maple Leafs, qui m'ont grandement soutenue. »
« Vous savez, vous pouvez toujours compter sur le hockey pendant ce genre de période difficile parce qu'ils comprennent. Le hockey est un sport d'équipe. Et c'est ce que représente Conquer COVID-19, un sport d'équipe. »
Le thème du hockey a prévalu tout au long du processus de collecte.
Des bénévoles de l'unité d'entreposage de Toronto ont utilisé des bâtons de hockey comme outils de mesure pour s'assurer de maintenir les règles de distanciation sociale et les deux mètres. Lorsqu'un véhicule arrivait pour effectuer une livraison, Wickenheiser criait « Voiture! », exactement comme elle le faisait lorsqu'un conducteur interrompait ses parties de hockey de rue quand elle était jeune.
« Hayley a toujours eu la passion du hockey et de la médecine depuis que j'ai commencé à m'entraîner avec elle lorsque je suis arrivé à Calgary (comme joueur en 2002) », a dit Gélinas, aujourd'hui entraîneur adjoint chez les Flames. « Maintenant, elle se sert de l'un pour aider l'autre.
« Il y a une pureté dans sa motivation. Elle a toujours été portée à gagner, sur glace et maintenant avec cela. Elle montre l'exemple. Si quelque chose doit être livré, elle va sauter derrière le volant pour le faire. »
Wickenheiser s'est souvenue d'avoir fait une de ces livraisons il y a quelques semaines à la Participation House, un établissement de soins pour personnes handicapées à Markham, en Ontario.
« Un des membres du personnel a frappé à la fenêtre alors que j'étais là et a fait un signe de cœur avec ses doigts, a-t-elle raconté. Ce sont des moments que vous n'oublierez pas.
« Je suis fière de la façon dont les Canadiens se sont unis à travers tout ça. Comme au hockey, nous essayons de battre un adversaire. Sauf que nous n'aurons pas de deuxième chance. C'est pourquoi nous ne pouvons arrêter.
« Je suis peut-être une des personnes sous les projecteurs, mais il y en a des milliers qui le méritent tout autant. C'est un effort d'équipe et c'est très inspirant. Si nous devons lutter contre une pandémie, il n'y a nulle part ailleurs où je voudrais plus le faire qu'au Canada. »