Une soirée historique pour Kris Letang

Visiblement, Kris Letang n’a pas trop fait d’excès à Noël.

Mardi, le défenseur des Penguins de Pittsburgh survolait la glace du UBS Arena dans l’éclatante victoire de 7-0 aux dépens des Islanders de New York. Il a terminé le match avec six mentions d’aide, dont cinq uniquement en deuxième période, un record de la LNH pour un défenseur.

« Je ne l’ai su qu’après le match », a dit le Québécois, tout sourire, à propos du record. « C’était une de ces soirées où il semble que tous les gars marquaient chaque fois que je leur remettais la rondelle. 

« C’est ça qui arrive quand tu joues avec de bons joueurs. Ce n’étaient pas les jeux les plus difficiles à réaliser, mais quand tu alimentes les bons joueurs, ils comptent et tu récoltes des points. »

Letang a aussi égalé le record de la LNH chez les défenseurs pour le plus grand nombre de passes en une seule partie, un exploit qui ne s’était pas vu depuis avril 1986. Gary Suter (Flames de Calgary, 1986), Paul Coffey (Oilers d’Edmonton, 1986), Ron Stackhouse (Penguins, 1975), Bobby Orr (Bruins de Boston, 1973), Pat Stapleton (Blackhawks de Chicago, 1969) et Babe Pratt (Maple Leafs de Toronto, 1944) l’ont réussi avant lui. 

« On m’a dit que ses cinq passes amassées en deuxième période représentaient un record, a commenté l’entraîneur Mike Sullivan. C’est un fait d’armes incroyable quand tu y penses, surtout dans le hockey d’aujourd’hui, alors que la parité est tellement élevée. Et ce n’est pas quelque chose de facile à faire contre une bonne équipe comme celle des Islanders. Je ne pourrais pas être plus heureux pour lui. »

Pour la première saison depuis belle lurette, Letang n’est pas le quart-arrière du jeu de puissance des Penguins. L’arrivée d’Erik Karlsson, acquis principalement pour ses habiletés offensives, a quelque peu changé la donne.

Mais si quelqu’un pensait que les responsabilités un brin modifiées de Letang allaient changer son style, il se mettait le doigt dans l’œil. Après tout, l’instinct offensif, ça ne se perd pas du jour au lendemain.

Avec cette faste soirée, Letang totalise maintenant 23 points (trois buts, 20 passes) en 33 matchs, soit un de plus que Karlsson.

« Ça bondissait en sa faveur ce soir, mais j’ai l’impression que dans plusieurs autres matchs, il est constamment près de la rondelle comme il l’état ce soir », a noté le partenaire de Letang en défensive, Marcus Pettersson, qui a d’ailleurs enregistré un sommet personnel avec quatre mentions d’aide. « Il est juste dominant. La façon dont il patine et les jeux qu’il fait, ça montre à quel point il est dominant. »

Les Penguins traversent une belle séquence, ayant amassé au moins un point à leurs quatre derniers matchs (3-0-1). Le rendement de Letang, auteur de neuf points à ses deux dernières rencontres, n’est certainement pas étranger aux succès de son équipe. 

« C’est un joueur élite. Nous nous fions beaucoup à lui pour tellement de situations des deux côtés de la glace, a souligné Sullivan. Son jeu offensif a évidemment été mis en vedette ce soir, mais je pense que son jeu défensif passe sous le radar. Il défend avec vigueur, il est compétitif, il gagne ses batailles pour la rondelle. »

Cette victoire pourrait insuffler une bonne dose de confiance aux Penguins. Mis à part la performance historique de Letang, Tristan Jarry a signé son quatrième blanchissage de la saison, Rickard Rakell a touché la cible dans un deuxième match de suite après avoir été incapable de marquer à ses 19 premières sorties de la saison, et Valteri Puustinen, rappelé de la Ligue américaine le 8 décembre, a inscrit son premier but en carrière dans la LNH. 

Letang est d’ailleurs celui qui a mis la table de brillante façon pour le Finlandais de 24 ans.

« C’est toujours plaisant quand tu es celui qui obtient la passe sur le premier but en carrière d’un joueur, a dit Letang. Je pense que 'Sid' les avait toutes jusqu’ici. C’est tellement 'cool', c’est un moment spécial pour le joueur. On a pu voir sur son visage à quel point ç’avait une grande signification pour lui. »