BROSSARD- Samuel Montembeault ne sait pas ce que l'avenir lui réserve chez les Canadiens de Montréal ou ailleurs, mais le gardien âgé de 25 ans a le sentiment d'avoir fait grimper sa cote de popularité au cours de sa première saison complète dans la Ligue nationale.
Une saison 'rock and roll', mais satisfaisante pour Montembeault
Le gardien québécois des Canadiens estime avoir fait grimper sa cote à sa première saison complète dans la LNH
« Je ne m'attendais pas à jouer autant de matchs (37) », a-t-il déclaré, mardi. « Ç'a permis aux Canadiens et aux autres équipes de la Ligue de m'évaluer, et j'estime avoir connu une bonne saison. Il y a eu des hauts et des bas, mais j'ai bien progressé. »
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Il est vrai que ça n'a pas été une saison de tout repos pour le Québécois, qui a été appelé à éteindre plusieurs feux avec une équipe de fond de classement. Il ne faut pas trop s'attarder aux statistiques dans son cas - fiche de 7-18-6, moyenne de buts accordés de 3,79 et pourcentage d'arrêts de ,892.
Au-delà des chiffres, Montembeault a été un véritable battant. Il s'est bagarré devant son filet, tous les matchs.
« Je pense qu'il a montré être capable de garder les buts dans la Ligue nationale », a avancé l'entraîneur par intérim Martin St-Louis. « Il a saisi l'occasion et il fait monter sa valeur. Ça n'a pas toujours été facile, mais il a continué de se battre. Je lui lève mon chapeau. »
Le gardien natif de Bécancour, près de Trois-Rivières, a soutenu que la progression qu'il a affichée est ce qui lui donne le plus de satisfaction.
« J'ai travaillé fort pour m'améliorer, a-t-il renchéri. Il y a aussi eu ma première victoire et mon premier jeu blanc au Centre Bell.
« J'estime qu'il y a encore beaucoup de place de pour de l'amélioration pour les saisons à venir. Je suis content de la direction où je m'en vais. »
Le principal aspect qu'il dit vouloir améliorer, c'est son niveau de constance.
« Dans mon rôle de second gardien, quand je joue un match ici et là, ça va plutôt bien, a-t-il souligné. Quand Jake s'est blessé et que j'ai dû jouer beaucoup, j'ai plusieurs bons matchs, puis un mauvais qui venait me faire mal sur le plan des statistiques. Je devrai améliorer ça la saison prochaine. »
De police d'assurance à chef!
Montembeault s'est amené chez le CH comme un cheveu sur la soupe vers la fin du camp d'entraînement, le 2 octobre. On l'a cueilli au ballottage de l'organisation des Panthers de la Floride, au sein de laquelle il bourlinguait depuis 2017.
Le directeur général Marc Bergevin parlait alors d'une police d'assurance au cas où Carey Price ne soit pas en mesure d'amorcer la saison, en raison de l'arthroscopie à un genou qu'il avait subie en juillet. Or, quelques jours plus tard, Price intégrait le programme d'aide de la LNH pour dépendance à une substance.
Price a été de retour dans le giron de l'équipe environ un mois plus tard, mais il est allé de recul en recul dans sa rééducation pour la blessure au genou.
Entretemps, le vétéran Jake Allen est tombé au combat à quelques reprises - COVID-19 et blessures au bas du corps.
La police d'assurance est devenue très souvent le chef du poste de police… Contre vents et marées, Montembeault a monté la garde.
On a dû lui dénicher du renfort à un moment donné, en faisant l'acquisition d'Andrew Hammond du Wild du Minnesota, parce que le gardien d'avenir de l'organisation Cayden Primeau a paru dépassé par la situation chaotique de l'équipe.
Montembeault a confié mardi être encore incommodé par la blessure (qu'on soupçonne être à une main) qui l'affecte depuis quelques mois.
« Au début, ça (la blessure) me jouait plus dans la tête, a-t-il confié. L'équipe médicale a fait de l'excellent travail pour garder tout ça sous contrôle. Ça n'a pas empiré et on verra ce qui en est après la saison. On ne sait pas si une opération pourrait être nécessaire. Dans le moment, tout va bien. »
Montembeault a maintes fois exprimé le désir dernièrement de demeurer chez les Canadiens. L'incertitude entourant Carey Price pourrait jouer en sa faveur, mais il dit ne pas y penser.
« Je n'ai aucune idée de ce qui se passe avec Carey, a-t-il indiqué. Moi j'ai toujours dit que j'aimerais vraiment rester ici. Mon agent me dit que l'onconnaîtra les intentions de l'équipe après la saison. Je peux encore me prévaloir du statut de joueur autonome avec compensation. On verra si on me présentera une offre qualificative. »
