Une longue pause qui sera salutaire, assurent les Panthers

SUNRISE, Floride - Les Panthers de la Floride ne savent toujours pas qui ils affronteront en finale de la Coupe Stanley, mais ils savent maintenant quand aura lieu le match no 1.

La finale s'amorcera le samedi 3 juin, puisque les Stars de Dallas ont défait les Golden Knights de Vegas 4-2, samedi, pour réduire l'écart à 3-2 dans la série finale de l'Association de l'Ouest.

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Le match no 1 de la finale sera joué à Las Vegas ou à Dallas.

« Nous avons un plan sur ce que nous allons faire dans les prochains jours avant de nous envoler », a révélé le défenseur Marc Staal. « Tout le monde sait que nous avons encore quelques jours, donc nous allons nous préparer du mieux que nous le pouvons et voir à partir de là. Ça nous donne une meilleure structure si nous savons ce que nous avons à faire et comment nous préparer. »

Les Panthers auront profité de 10 jours de congé entre deux rencontres. Ils ont balayé les Hurricanes de la Caroline en finale de l'Association de l'Est mercredi, avec un gain de 4-3 au FLA Live Arena.

S'il y a lieu de croire que cette pause pourrait casser le momentum des Panthers, l'entraîneur Paul Maurice est heureux que ses joueurs aient du temps de plus pour récupérer après une série éreintante contre la Caroline. Les quatre parties se sont décidées par un écart d'un but, à commencer par le match no 1 qui a nécessité quatre prolongations.

« Tout ce que tu ne souhaiterais habituellement pas à une équipe nous est arrivé, et ç'a tourné en notre faveur, donc il faut faire attention à ce que l'on souhaite, a lancé Maurice. Nous avons décidé de ne rien souhaiter et de prendre les choses comme elles viennent. L'aspect positif pour nous est que nos joueurs peuvent récupérer.

« Le match qui s'est terminé en quatrième prolongation a été coûteux pour les deux équipes, et je ne pense pas que tu remontes la pente jusqu'à ce que la série soit terminée. […] Il s'agit d'une longue pause et tu dois trouver une façon de demeurer à ton mieux, mais je vais prendre le repos plutôt que me soucier de l'impact que ça aura sur notre performance dans le match no 1. »

Les Panthers ne se sont pas entraînés dimanche après avoir patiné samedi. L'attaquant Eetu Luostarinen n'a pas pris part à la séance samedi, après s'être blessé en deuxième période du match no 4 contre la Caroline. Les attaquants Matthew Tkachuk et Nick Cousins ainsi que le défenseur Aaron Ekblad n'ont pas non plus chaussé les patins.

Maurice a indiqué que tous ses joueurs devraient être disponibles pour le début de la finale.

« La récupération est la clé, a-t-il ajouté. C'est un meilleur mot que "repos". Nous voulons être actifs dans notre récupération. Nous voulons faire attention pour ne pas être trop sur la glace en ce moment, car ça pourrait nous fatiguer plus que nous garder à notre mieux. Vous voulez avoir hâte de sauter sur la glace et être intense, donc la récupération lors de nos journées de congé est importante. Vous voulez ensuite vous assurer de conserver cet enthousiasme sur la glace. »

Staal a assuré que l'équipe sera prête pour le match no 1 malgré le long congé.

« Ce sera le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley. Il y aura de la nervosité et de l'enthousiasme, a-t-il dit. Nous allons nous préparer de la bonne façon et nous aurons le bon niveau d'énergie. Nous serons peut-être un peu rouillés dans certains aspects, mais nous serons prêts à jouer. »

Maintenant que l'horaire de la finale n'est plus affecté par l'issue de la finale de l'Association de l'Ouest, les Panthers n'ont pas de préférence entre un affrontement contre Vegas ou Dallas.

« Ça importe peu », a mentionné l'attaquant Carter Verhaeghe. « Chaque fois, nous fonçons la tête baissée, peu importe ce qui se produit. Que le calendrier soit bon ou mauvais, nous avons vécu beaucoup d'adversité, donc nous prenons les choses une journée à la fois. Chaque jour est une belle journée pour jouer au hockey. »