PHILADELPHIE – Même si les Rangers de New York se préparent à échanger des joueurs d’impact dans les prochaines semaines, le message de l’entraîneur Mike Sullivan, lui, ne change pas.
« Le message est que nous allons contrôler ce que nous pouvons, soit notre effort, notre attitude et nos intentions, quand nous sautons sur la glace », a martelé Sullivan avant le match des Rangers contre les Flyers de Philadelphie au Xfinity Mobile Arena samedi. « C’est là-dessus que nous devons nous concentrer.
« La réalité est que nous ne sommes pas là où nous voudrions être, et c’est maintenant le côté affaires du hockey qui prend le dessus. Mais comme joueurs et entraîneurs, notre travail est de faire de notre mieux pour contrôler ce que nous pouvons. Nous allons demeurer dans le moment présent. Nous allons tenter de gagner chaque match devant nous et nous allons essayer de jouer avec fierté. »
Chris Drury, le président et directeur général des Rangers, a publié une lettre aux partisans, vendredi, dans laquelle il annonce une restructuration de la formation autour des joueurs de noyau. Un processus qui signifie que les partisans devront dire au revoir à certains joueurs responsables des succès de l’équipe dans les dernières années.
La lettre a été publiée deux jours après que les Rangers eurent perdu 8-4 contre les Sénateurs d’Ottawa au Madison Square Garden. Il s’agissait d’une cinquième défaite de suite, et les Rangers occupent maintenant le dernier rang de l’Association de l’Est avec une fiche de 20-22-6.
« La déclaration suggère que quand tu ne réponds pas aux attentes ou que tu n’as pas de succès dans le sport professionnel, des changements sont inévitables », a ajouté Sullivan, qui en est à sa première saison à la barre de l’équipe. « Notre équipe est bien au fait de ça, et dans une certaine mesure, tu dois vivre avec ça dans le hockey professionnel. Je ne sais pas si les joueurs avaient déjà reconnu ce qui a été dit dans cette déclaration avant que ce processus ne s’enclenche. Nous sommes tous des humains. Nous comprenons le côté affaires du hockey. »
Drury a rencontré les membres du groupe de leadership des Rangers en tête-à-tête, incluant l’ailier Artemi Panarin, qui écoule la dernière saison d’un contrat de sept ans et 81,5 millions $ et qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
On rapporte qu’il aurait dit à Panarin que les Rangers ne lui offriront pas de nouveau contrat. Ils travailleront plutôt avec le vétéran de 34 ans pour lui trouver une destination où il aura la chance de gagner la Coupe Stanley cette saison.
Panarin a mené les Rangers au chapitre des points dans chacune de ses six premières saisons avec l’équipe et il est en voie de le faire encore cette saison avec 51 points (16 buts, 35 passes) en 47 matchs. Il est neuvième dans l’histoire des Rangers avec 601 points (202 buts, 399 aides) en 477 rencontres.
La date limite des transactions est le 6 mars.
« Les équipes traversent des cycles en fonction d’où les joueurs de noyau en sont dans leur carrière et où vous pensez qu’ils seront d’ici quelques années, a expliqué Sullivan. Ce n’est pas facile. Il s’agit d’une ligue compétitive. Il y a de la parité. Ce groupe a connu de très bons moments. Il a atteint deux finales d’association. Il s’est donné la chance de remporter la Coupe Stanley, ce qui est l’objectif ultime. Ce sont des cycles. En ce moment, je me dis que ça fait simplement partie du processus. »
Sullivan a ajouté qu’il a été en communication constante avec Drury durant la saison, en particulier dans les jours menant à la publication de la lettre.
Il souhaite ardemment être l’entraîneur qui traversera cette période de transition avec l’équipe pour lui permettre de redevenir prétendante à la Coupe Stanley.
« Je comprends le processus, a dit Sullivan. Je peux vous dire que j’essaie d’aider cette organisation à aller de l’avant. Chris et moi, nous nous sommes parlé durant tout ce processus. Nous avons une relation très transparente. Je vais tout faire pour aider cette équipe à progresser. Je vais contrôler ce que je peux pour essayer d’être le meilleur entraîneur possible pour cette organisation. »
