Une frénésie jamais ressentie auparavant entoure les Panthers

SUNRISE, Floride - Matthew Tkachuk était en train de faire l'accolade à la légende de la NBA Shaquille O'Neal samedi, quand plusieurs partisans ont commencé à scander son nom.

L'attaquant des Panthers de la Floride venait de conclure une intervention dans l'émission d'avant-match NBA on TNT avec O'Neal, Charles Barkley, Kenny Smith et l'animateur Ernie Johnson dans les estrades du Kaseya Center au centre-ville de Miami dans la foulée du match no 6 de la finale de l'Est entre le Heat de Miami et les Celtics de Boston. Tkachuk avait beau être aux côtés d'une icône comme O'Neal, les partisans n'en avaient que pour lui.

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Ce n'est qu'un autre exemple de la frénésie qu'engendrent les Panthers ces temps-ci.

« Il n'y a aucun doute que c'est plaisant d'être un joueur et un partisan des Panthers en ce moment », a déclaré le descripteur des matchs des Panthers Steve Goldstein.

Paul Maurice le confirme.

Pour avoir dirigé dans des marchés chauds au Canada comme Winnipeg et Toronto, l'entraîneur des Panthers comprend que l'atmosphère autour de son équipe ne se compare pas à celle de ces villes-là. Quand il dirigeait les Jets de Winnipeg, par exemple, des milliers de partisans, tous habillés en blanc, se rassemblaient dans les rues autour du Canada Life Centre pour faire la fête en séries éliminatoires, avant d'entrer dans l'aréna pour faire la célèbre « vague blanche » de Winnipeg.

C'est loin d'être aussi fou en Floride. Et il y a fort à parier que ce ne sera jamais pareil.

Mais Maurice, comme ses joueurs, a remarqué que le surprenant parcours des Panthers jusqu'en finale de la Coupe Stanley a marqué l'imaginaire de nombreux partisans et célébrités du sud de la Floride, comme Barkley, le golfeur Brooks Koepka, la vedette du Heat Jimmy Butler et l'entraîneur des Dolphins de Miami Mike McDaniel.

Et Tkachuk est la tête d'affiche de cette belle histoire.

Dix mois après avoir été acquis dans une transaction majeure avec les Flames de Calgary en retour de l'attaquant Jonathan Huberdeau, du défenseur MacKenzie Weegar, de l'espoir à l'attaque Cole Schwindt et d'un choix de première ronde au repêchage de 2025, le joueur de 25 ans est devenu le visage de l'organisation. Sans aucun doute, il a un impact au-delà de la patinoire, où sa saison de 109 points (40 buts, 69 passes) et sa nomination pour l'obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, ont été suivies par un parcours magique en séries. Jusqu'ici, il a inscrit quatre buts vainqueurs, dont trois en prolongation.

Tkachuk a été omniprésent quand les Panthers ont accueilli le Week-end des étoiles 2023 de la LNH, les 3 et 4 février derniers, se mêlant aux partisans et effectuant d'innombrables entrevues. Il a ensuite remporté le titre de joueur par excellence de l'événement grâce à ses sept points (quatre buts, trois aides). Plus tôt cette semaine-là, on l'avait vu s'éclater avec sa famille - son père, l'ancien joueur de la LNH Keith Tkachuk, sa mère Chantal, son frère, le capitaine des Sénateurs d'Ottawa Brady Tkachuk, et sa grand-mère de 75 ans Geraldine - au Elbo Room, une institution de Fort Lauderdale.

Maurice a raconté avoir regardé l'intervention de Matthew à TNT, où il avait presque l'air d'un membre de la chambre de commerce du sud de la Floride avec son chandail à l'effigie du Elbo Room. Il a indiqué que le temps d'antenne obtenu par l'attaquant sur ce réseau national est une bonne chose pour les Panthers et le hockey en général.

« C'est une belle façon de faire découvrir ce sport aux gens », a expliqué Maurice, dimanche. « Ce n'est pas un marché traditionnel de hockey, donc ce qui est important, ce sont les gens et les personnalités.

« Matthew est bon pour ça. Il est un naturel. C'est dans sa personnalité. Il ne joue pas un rôle. C'est bon pour les partisans et pour les nouveaux partisans de découvrir les joueurs un peu. »

Barkley fait partie de ceux qui ont sauté dans le train des Panthers en séries éliminatoires, un train qui s'est mis en marche quand la Floride s'est faufilée dans le tournoi printanier par un point en deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est.

« Les Panthers de la Floride vont fermer les livres. Les Panthers vont gagner demain, je vous le garantis », a lancé l'ancienne vedette de la NBA sur le réseau TNT mardi, une journée avant le match no 4 de la finale de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline.

Les Panthers ont finalement gagné 4-3 grâce à un but de Tkachuk avec 4,9 secondes à faire en troisième période mercredi, ce qui a permis à la Floride de compléter le balayage et d'accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1996.

McDaniel était dans l'aréna pour en être témoin, portant un chandail des Panthers. Il avait amorcé la soirée en frappant sur le tambour des Panthers, un rituel d'avant-match pour enflammer la foule.

Koepka, qui habite à Jupiter en Floride, était également présent pour encourager ses Panthers adorés. Durant sa conférence de presse après avoir remporté le championnat de la PGA le 21 mai, il avait dit qu'il allait participer au tailgate au FLA Live Arena le lendemain, avant d'assister au match.

Le golfeur de 33 ans a même apporté le trophée Wanamaker, remis au champion de la PGA, dans sa loge pour le match no 3. Présent avec lui, Brady Tkachuk a bu dans le trophée et l'a même mis sur sa tête comme si c'était un chapeau. Deux jours plus tard, Koepka était de retour pour le match no 4.

Pour le capitaine des Panthers Aleksander Barkov, de telles images sont rafraîchissantes.

L'attaquant de 27 ans, le deuxième choix au total du repêchage de 2013, est le joueur avec le plus d'ancienneté chez les Panthers. Il totalise 631 points (243 buts, 388 passes) en 664 matchs avec l'équipe. Il se souvient des saisons où l'organisation avait de la difficulté à remplir les estrades, le résultat de l'exclusion de l'équipe des séries éliminatoires dans cinq de ses six premières campagnes.

« C'est génial d'être un partisan et un joueur ici en ce moment, a-t-il dit. C'est génial en ce moment. Nous vivons certains des meilleurs moments de notre vie. Nous profitons de chaque jour, de chaque moment et de chaque seconde. Nous sommes emballés.

« Nous savons que peu importe l'adversaire en finale, il s'agira d'une série difficile et nous sommes prêts pour ça. Et évidemment, c'est génial de voir que les gens parlent de nous. »

Pour Barkov, la clé pour susciter l'intérêt du public est simple : connaître du succès sur la feuille de pointage et au classement. À cet égard, les quatre participations consécutives des Panthers aux séries éliminatoires ont aidé.

« C'est évident, a-t-il ajouté. Si vous gagnez, les gens vont venir aux matchs et vont suivre les activités de l'équipe. »

Des gens comme Koepka, que Barkov a vu sur l'écran géant lors du match no 3. Et comme Butler, qu'il a vu à la télévision avec un chandail des Panthers.

« Nous avons toujours eu d'excellents partisans ici, a-t-il affirmé. Mais en ce moment, les séries sont complètement folles. Le soutien que nous obtenons est exceptionnel et l'aréna est tellement bruyant.

« C'est génial, et nous profitons de chaque seconde. »