Un retour réussi pour Pavelski, mais les Stars ne l'ont pas épaulé

DALLAS - On peut dire que Joe Pavelski sait comment effectuer un retour réussi.

L'attaquant, qui a raté les deux dernières semaines d'action puisqu'il était soumis au protocole des commotions cérébrales, a inscrit quatre buts pour les Stars de Dallas dans le match no 1 de leur série de deuxième ronde de l'Association de l'Ouest au American Airlines Center mardi, mais le Kraken de Seattle s'est tout de même sauvé avec un gain de 5-4 en prolongation.

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« J'étais enthousiaste d'être de retour, c'est certain », a reconnu Pavelski.

« Dès mon premier tour de patinoire pendant l'échauffement, j'ai ressenti une décharge d'adrénaline, j'étais vraiment excité. Même chose lorsque j'ai amorcé la rencontre. Nous avons bien bataillé toute la soirée. Ce fut un bon match. C'est évidemment une défaite difficile à encaisser cependant, nous voulons remporter ce type de match. »

La deuxième rencontre de la série aura lieu jeudi à Dallas (21h30 HE; TNT, CBC, SN, TVAS).

Pavelski n'avait pas joué depuis le 17 avril. Il a subi une commotion cérébrale lors d'une collision avec le défenseur du Wild du Minnesota Matt Dumba durant la deuxième période du premier match de la série entre les deux équipes en première ronde.

Ceux qui croyaient que Pavelski allait montrer des signes de rouille ont rapidement eu leur réponse. Il a donné les devants aux Stars 1-0 après seulement 2:35 de jeu en première période, avant d'ajouter un deuxième filet, sur une déviation dont lui seul a le secret, pour porter la marque 2-1 à 12:18.

Pavelski a ensuite à lui seul permis aux Stars de revenir dans le match au troisième tiers. Il a réduit l'écart à 4-3 à 9:50 en sautant sur un retour de lancer de Jamie Benn avant de créer l'égalité 4-4 à 13:23 lorsqu'il a frappé la rondelle au vol à la suite d'une passe de Jani Hakanpaa qui a dévié sur le bâton du défenseur du Kraken Adam Larsson.

À 38 ans et 295 jours, Pavelski est devenu le deuxième joueur le plus âgé dans l'histoire de la LNH à marquer au moins trois buts dans un match en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après Johnny Bucyk (38 ans et 344 jours, deuxième match de la série demi-finale de 1974). Il est aussi devenu le joueur le plus âgé à inscrire quatre buts dans un match de série, devançant Maurice Richard (35 ans et 245 jours), qui a réussi l'exploit pour les Canadiens de Montréal contre les Bruins dans le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley de 1957.

« Un retour absolument épique, a lancé l'entraîneur de Dallas Peter DeBoer. Quel dommage que nous l'ayons gaspillé et que nous n'ayons pas trouvé un moyen de l'emporter. C'est la faute du reste du groupe, parce qu'il a fait plus que sa part. Il a tenté de nous traîner sur ses épaules jusqu'à la victoire ce soir.

« Nous avons simplement commis des erreurs que nous ne commettons pas d'habitude, dont deux fois sur des mises en jeu, alors que nous avons tout simplement raté nos couvertures. Nous n'avons pas joué avec assez d'intensité pendant assez longtemps et en faisant suffisamment attention aux détails. C'est ce qui va se produire à ce moment-ci de la saison. Ça m'a un peu rappelé le match no 1 contre le Minnesota. Nous avons ouvert la machine un peu tard, nous avons obtenu des chances en prolongation, mais nous avions besoin d'en donner un peu plus pendant un peu plus longtemps. »

La performance de Pavelski a été réalisée alors qu'il évoluait sur le deuxième trio avec Mason Marchment et Max Domi plutôt que sur le premier trio en compagnie de Jason Robertson et Roope Hintz, les compagnons habituels de Pavelski au cours des deux dernières saisons.

« Il est un gars que nous avons tous admiré à un moment ou à un autre de notre carrière », a affirmé Domi, qui a obtenu une passe sur trois des buts de Pavelski. « J'ai joué contre Joe pendant longtemps, et nous savons tous ce qu'il apporte sur la glace et à quel point il est spécial et important pour notre groupe. »

Pavelski a emprunté un long parcours avant de pouvoir revenir au jeu. Il a d'abord patiné en solitaire alors que les Stars se trouvaient au Minnesota pour les matchs no 3 et 4, avant de rejoindre l'équipe à l'entraînement à son retour à Dallas pour le match no 5. Il a ensuite accompagné l'équipe au Minnesota pour le match no 6 et a participé à l'entraînement matinal, mais il n'a finalement pas joué.

« Je me suis reposé au début, j'ai tenté de prendre soin de mon corps de la bonne manière, ce genre de choses. Je tentais simplement de prendre un peu de mieux chaque jour », a raconté Pavelski.

« Tout le monde me demandait comment allait ma tête. Je répondais toujours que ça allait de mieux en mieux. On tente toujours de s'accrocher à quelque chose, et au cours des derniers jours, il devenait de plus en plus clair que j'allais effectuer un retour. »

Il n'y a aucun doute que Pavelski était prêt pour cette série. Les Stars ont toutefois le sentiment d'avoir gaspillé sa performance, pourtant mémorable.

« C'est simplement Joe, a mentionné DeBoer. Je ne suis pas surpris. Je devrais l'être, tout le monde devrait l'être. Il était le joueur le plus âgé sur la glace, et il a été de loin le meilleur joueur sur la glace. Encore une fois, c'est simplement Joe. »