Mais Andrei Vasilevskiy veillait au grain et le Lightning de Tampa Bay a été opportuniste. Il a ainsi remporté un match qu'il ne devait pas gagner, comme le font à l'occasion les équipes capables d'accomplir de grandes choses. Il a désormais cinq rencontres pour signer les deux victoires qui le séparent de la Coupe Stanley.
À LIRE AUSSI : Une solide performance du CH, mais… | Les dieux du hockey auraient-ils abandonné le Tricolore?
« Nous sommes bien au courant quand ça ne va pas bien pour nous », a commenté le défenseur Ryan McDonagh après la victoire de 3-1 des siens face aux Canadiens de Montréal, mercredi. « C'est impossible d'être parfaits à chaque match, à chaque période dans un long parcours de la sorte.
« On savait que ce n'était pas une question de stratégie, mais bien un problème au chapitre de notre niveau de compétition. Il y a au moins un gars - Vasilevskiy - qui était en plein contrôle de ses moyens et il nous a donnés une chance de l'emporter. C'est un bon sentiment d'avoir eu le dessus malgré tout. »
Si elle avait dominé le premier match d'un bout à l'autre et qu'elle avait donné l'impression que les Canadiens ne parviendraient jamais à lui offrir une opposition digne de ce nom, la troupe de Jon Cooper n'a pas été aussi convaincante malgré la victoire. Celle-là a été l'histoire d'un gardien intraitable.
Le Lightning a été dominé 43-23 au chapitre des tirs au but et a complètement perdu le contrôle en deuxième période. Le Tricolore a mis Vasilevskiy à l'épreuve à 16 reprises au cours de cet engagement, tandis que Carey Price n'a fait face qu'à sept lancers. Qu'importe le nombre de chances, Tampa a marqué deux fois.
Et le dernier de ses deux buts a été fort important. Les Canadiens allaient retraiter au vestiaire avec le vent dans les voiles quand Blake Coleman a touché la cible à l'aide d'un spectaculaire plongeon avec deux secondes à faire. Après tant de chances ratées chez les visiteurs, ç'a eu l'effet d'un coup d'épée dans les jambes.
« Ce n'était qu'un réflexe, a expliqué l'auteur du but gagnant. J'ai simplement essayé de battre leur défenseur. Personne ne prévoit plonger comme ça sur la glace. À ce moment, c'était ma seule option. Je ne sais pas pourquoi je marque ce genre de buts, mais il est arrivé au moment opportun. »
« Dans ma tête, je me suis demandé s'il avait vraiment encore fait ça, a renchéri Cooper. Il a réussi un jeu similaire dans la série contre les Bruins de Boston, l'an dernier. Le scénario était différent et le timing était complètement épique. Ça nous a soulevés avant le début de la troisième. »
Le Lightning est ressorti du vestiaire avec la confiance qu'on lui connaît quand il joue avec l'avance et il a fermé les livres au dernier vingt - toujours avec l'aide de son gardien, qui a effectué 14 autres arrêts.
« Vasilevskiy est en contrôle à peu près tous les soirs, a renchéri Cooper. On n'a même pas besoin de se poser la question. Pour être honnête, les prestations individuelles de Vasilevskiy et de Coleman ont été remarquables. Pour ce qui est de notre jeu d'ensemble, ç'a été tout le contraire. »
