Un groupe d’investisseurs de Salt Lake City, le Smith Entertainment Group (SEG), a formellement demandé à la LNH d’entamer un processus d’expansion dans le but d’amener une équipe en Utah.
SEG, la société mère du Jazz de Utah dans la NBA, a fait savoir à la Ligue qu’elle peut accueillir une équipe de la LNH à Salt Lake City dès la saison prochaine, en se servant du Delta Center, le domicile du Jazz, comme amphithéâtre intérimaire.
SEG a indiqué dans son communiqué de presse que Ryan Smith, président du Smith Entertainment Group et du Jazz de l'Utah, et Ashley Smith étaient en discussion avec le commissaire de la LNH, Gary Bettman, depuis 2002.
La LNH a dévoilé le communiqué suivant à la suite de la demande du SEG :
« La LNH apprécie l’intérêt démontré par le Smith Entertainment Group pour amener du hockey de la LNH en Utah. Au fil des conversations tenues dans les deux dernières années, nous avons été impressionnés par l’engagement de Ryan et d’Ashley Smith envers leur communauté et par leur passion et leur vision pour l’Utah, non seulement comme marché de hockey, mais comme destination de sports et de divertissement par excellence. L’Utah est un marché prometteur, et nous sommes ravis de poursuivre les discussions. »
Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a confirmé le 3 juin, pendant la finale de la Coupe Stanley, que la Ligue était en contact avec Ryan Smith et qu’il avait démontré de l’intérêt pour amener une équipe de la LNH à Salt Lake City.
« SEG envisage que la LNH prospérera en Utah dans un avenir rapproché, et nous sommes concentrés à 100 pour cent sur la réalisation de cette vision le plus rapidement possible », a indiqué Smith dans un communiqué dévoilé par SEG. « Nous sommes des passionnés de sports et de divertissement dans l’État et nous nous engageons à offrir des expériences sportives et de divertissement haut de gamme aux habitants de l'Utah et aux visiteurs du monde entier. Nous sommes prêts à accueillir la LNH et nous sommes convaincus que le temps et l’attention consacrés par toutes les parties permettront d’offrir à notre communauté l’une des ligues les plus excitantes et dynamiques au monde sur une base permanente. »
SEG a soutenu qu’une équipe de la LNH peut immédiatement jouer au Delta Center ou commencer à jouer au terme de la construction d’un nouvel aréna dans la région de Salt Lake City.
Salt Lake City a une candidature en cours pour accueillir les Jeux olympiques d'hiver de 2034. La ville avait été l’hôte des Jeux de 2002, lors de la deuxième participation des joueurs de la LNH aux Olympiques.
Le Delta Center a déjà accueilli cinq matchs préparatoires de la LNH.
« L’Utah a une longue histoire avec le hockey, l’économie la plus forte de la nation, des partisans passionnés et la population la plus jeune et la plus active », a mentionné le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, dans le communiqué de presse de SEG. « Ces facteurs rendent l’Utah prêt pour l’expansion de notre communauté sportive et de divertissement. Nous ne pourrions être plus fébriles à l’idée d’avoir l’occasion d’accueillir la LNH. Avec notre candidature en cours pour les Olympiques, notre réputation de longue date comme l'une des plus grandes capitales des sports d'hiver et le fort leadership de Ryan et Ashley Smith et SEG dans notre communauté, je suis extrêmement optimiste quant à l'avenir de l'Utah. »
Salt Lake City a été par le passé le domicile d’équipes professionnelles dans la Ligue internationale de hockey. Les Grizzlies de l’Utah dans l’ECHL sont affiliés à l’Avalanche du Colorado.
SEG est propriétaire du Jazz et du Delta Center depuis décembre 2020. Il est également la société mère du Real Salt Lake dans la Major League Soccer (MLS) et des Royals de l’Utah dans la National Women's Soccer League (Ligue nationale de soccer féminin).
« Tous les regards sont tournés vers l'Utah pour l'évolution récente et rapide de notre paysage sportif, en particulier avec le retour des Royals de l'Utah ce printemps et la candidature olympique de Salt Lake City en cours, a dit Smith. Il y a tellement de "momentum" au niveau du sport et des infrastructures sportives dans l’État présentement. Bien que le Delta Center est prêt à servir de solution temporaire pour une équipe de la LNH, l’Utah aura besoin d’un nouvel aréna conçu pour le hockey professionnel et olympique. »
