Un engouement rarement vu pour les débuts à domicile de Bedard

CM Punk a eu un avant-goût de Connor Bedard à Pittsburgh, où le premier choix au total du dernier repêchage a fait ses débuts avec les Blackhawks de Chicago le 10 octobre.

Mais l’ancienne vedette de la WWE et natif de Chicago – Phillip Brooks de son vrai nom – sait que les débuts à domicile de Bedard seront tout aussi spéciaux, sinon plus.

« Je comparerais ça aux débuts de [Patrick] Kane. Il y a le même engouement dans l’air », a lancé Punk au sujet du match d’ouverture des Blackhawks contre les Golden Knights de Vegas au United Center samedi (20 h HE; SCRIPPS, NBCSCH).

Kane, repêché au premier échelon par les Blackhawks en 2007, a été l’un des piliers de la reconstruction de l’organisation, avec l’attaquant Jonathan Toews.

Aujourd’hui, Bedard est la nouvelle pierre angulaire de l’équipe. L’attaquant de 18 ans doit ramener les Blackhawks à la gloire des années de Kane et de Toews, quand ils ont gagné la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015.

« Nous savons ce que nous avons sous la main et nous espérons gagner, mais il n’arrive pas souvent qu’une concession dans le sport professionnel, donc pas seulement dans la LNH, soit menée par un seul joueur, a souligné Punk. Quand Michael Jordan jouait dans la NBA, il a fait grimper les ventes de billets un peu partout. Même si tu étais un partisan des SuperSonics de Seattle, tu allais à un match parce que tu allais voir Jordan en action. C’est la même chose avec Bedard.

« Regardez ce qu’il a fait au chapitre de la vente de produits dérivés ou d’abonnements de saison. Comme on dit : la marée montant élève tous les bateaux. Nous irons tous au match samedi pour vivre l’engouement autour de Bedard. »

Il y a beaucoup de fébrilité entourant le match d’ouverture, après que les Blackhawks (2-3-0) eurent amorcé la saison avec cinq rencontres consécutives à l’étranger. Plus tôt ce mois-ci, Bedard a indiqué que mis à part ses débuts dans la LNH, c’est à la partie de samedi qu’il avait le plus hâte.

« Le match d’ouverture sera surréel », a affirmé Bedard, qui compte trois points (un but, deux passes) en cinq rencontres. « Les parties préparatoires étaient folles ici, et le deuxième balcon n’était même pas ouvert, mais c’était fou quand même. J’ai vraiment hâte de vivre l’ambiance d’un United Center plein à craquer. Ce sera spécial. »

Troy Murray, qui travaille à la diffusion des matchs de Chicago à la radio depuis 2006-07, est d’accord pour dire que le premier match de Bedard à domicile ressemblera à celui de Kane en 2007. Selon lui, le niveau d’enthousiasme pour la rencontre de samedi « est exceptionnel. Les ventes de billets pour le match d’ouverture l’ont prouvé.

« L’année dernière, les billets étaient presque tous vendus, mais cette année, la demande a été supérieure au nombre de billets disponibles. L’engouement et la fébrilité sont élevés, et c’est vrai pour la nouvelle génération de partisans ainsi que ceux qui ont vécu les années de Kane et de Toews. C’est le début d’une nouvelle ère, et je pense que les partisans ont hâte de voir ce que Bedard peut accomplir.

« Encore une fois, c’est beaucoup de pression sur les épaules d’un joueur qui vient d’avoir 18 ans. Cela dit, il a extrêmement bien composé avec la situation, et je pense que les partisans qui vont se présenter au United Center attendent ce match avec impatience. Pour les gens qui ont seulement vu les matchs d’ouverture des Blackhawks de cette nouvelle ère, l’énergie dans l’édifice sera exceptionnelle. »

Darren Pang est revenu à Chicago comme analyste des matchs des Blackhawks en juin, après avoir commencé sa carrière ici dans les années 1990. Les débuts de Bedard lui rappellent une autre soirée spéciale qu’il a vécue à la diffusion de matchs de hockey.

« J’ai fait le retour de Mario Lemieux à Pittsburgh quand il est revenu après quelques années d’absence », a raconté Pang, se remémorant le moment où le membre du Temple de la renommée du hockey est sorti de la retraite pour se joindre aux Penguins de Pittsburgh et affronter les Maple Leafs de Toronto au Mellon Arena le 27 décembre 2000.

« Ce premier match dans “l’igloo”, tout le monde en parlait où que tu ailles. Ça se ressentait dans l’air. Ça demeure le retour de Mario au hockey après une absence de trois ans et demi, mais dans ma carrière, c’est le plus proche de ce que je vais vivre [samedi]. »

Bedard aura assurément la foule de son côté. Lui et les Blackhawks auront également un autre aspect qui jouera en leur faveur pour la première fois de la saison : le dernier changement.

« C’est un élément tellement important, a dit Pang. Même contre une équipe avec autant de profondeur que Vegas, [l’entraîneur Luke Richardson] aura des options, que ce soit en zone offensive ou sur le dernier changement. Il pourra placer Bedard dans des situations un peu plus faciles.

« Ce ne sera pas un jeu d’enfant parce qu’il aura à affronter Jack Eichel dès le départ. Sinon, il devra se mesurer à de bons joueurs défensifs quand même. Mais je crois que le dernier changement donnera à Luke des options qui vont aider l’équipe. »

Bedard revient à la maison. Les partisans des Blackhawks ont dû attendre presque deux semaines depuis le début de la saison pour ce match, et l’engouement est à son paroxysme. 

« Pour beaucoup de gens, ce sera probablement un peu cathartique, a mentionné Punk. C’est un nouveau départ, surtout avec Bedard. Il est une source d’espoir.

« On dirait qu’il y a quelque chose de nouveau à tous les niveaux : en coulisses, sur la glace, à la description des matchs. Il y a de la fébrilité, et ça insuffle de l’espoir. Les partisans vont se présenter à l’aréna samedi en sachant que ce n’est que le début et que nous avons vécu une reconstruction auparavant. Nous pouvons bâtir autour de ce nouveau talent générationnel, mais il faudra du temps. Ils ont besoin de notre soutien plus que tout. »