Un 1000e match avec les Stars pour Jamie Benn

Jouer un 1000e match dans la LNH a une grande signification pour Jamie Benn. Mais il y a une chose en particulier qui plaît au capitaine des Stars de Dallas.

« Ce qui est le mieux dans tout ça, c'est que je l'ai fait avec une seule organisation. Je prends beaucoup de fierté à enfiler ce chandail chaque soir et c'est probablement ce qui rend le tout encore plus spécial pour moi », a commenté Benn, qui atteindra le fameux plateau des 1000 matchs en carrière lorsque les Stars recevront la visite des Ducks d'Anaheim au American Airlines Center lundi (20 h 30 HE; BSSWX, BSW, ESPN+, SN NOW).
« Cette ville est mon chez-moi et je me suis fait beaucoup d'amis ici. Je reste ici la majeure partie du temps l'été. Ç'a vraiment une grande signification de faire tout ça avec cette organisation. »
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Sélectionné par les Stars en cinquième ronde (129e au total) au repêchage de 2007, Benn a amassé 813 points (348 buts, 465 passes) en 999 matchs en carrière. Il a effectué ses débuts dans la LNH le 3 octobre 2009 alors que les Stars ont perdu 3-2 en tirs de barrage face aux Predators de Nashville.
« J'étais surtout fébrile parce qu'il s'agissait de mon premier (match), mais je regardais de l'autre côté [l'ancien défenseur des Predators] Shea Weber, qui était un ancien des Rockets de Kelowna », a raconté Benn, qui a disputé deux saisons dans la Ligue de hockey de l'Ouest avec Kelowna. « J'étais très excité de jouer contre lui. »
Ça s'avère une belle carrière pour Benn, qui est en train de rebondir en 2022-23 après une saison décevante. Le vétéran de 22 ans a récolté 44 points (19 buts, 25 passes) en 51 parties cette saison après avoir inscrit seulement 46 points (18 buts, 28 passes) en 82 matchs en 2021-22.
« Il est la définition même du hockey des Stars de Dallas, a affirmé le jeune attaquant Jason Robertson. Il le mérite avec tout le temps qu'il a passé ici. Il produit encore cette année, il est encore notre capitaine. Il fait tout, il se présente chaque jour, il est un professionnel. Il y a une constance dans ses exploits, et c'est encore plus impressionnant qu'il ait fait tout ça avec une seule concession. »
Benn a été nommé capitaine des Stars en septembre 2013 et a remporté le trophée Art-Ross, remis annuellement au meilleur pointeur en saison régulière, en 2014-15, quand il a récolté 87 points (35 buts, 52 passes) en 82 matchs. Il a établi un sommet en carrière dans la LNH avec 89 points (41 buts, 48 passes) en 2015-16.
« Il peut être physique, et il peut marquer des buts », a dit l'entraîneur des Devils du New Jersey Lindy Ruff, qui a dirigé Benn chez les Stars entre 2013 et 2017. « Il a remporté un championnat des marqueurs pendant mon séjour là-bas. C'est quelque chose qui avait surpris plusieurs personnes dans la Ligue à ce moment, mais il doit en être fier.
« Il n'y a pas beaucoup de joueurs qui atteignent ce plateau avec une seule équipe. C'est un exploit digne de mention. »
Peter DeBoer a été embauché comme entraîneur des Stars le 21 juin dernier. Il avait l'habitude d'affronter Benn alors qu'il dirigeait les Panthers de la Floride, les Devils du New Jersey, les Sharks de San Jose et les Golden Knights de Vegas, mais il en a appris plus sur lui au cours des derniers mois.
« Il a toujours été un excellent joueur et un attaquant de puissance, et on voit à quel point c'est un gars d'équipe, a dit DeBoer. Il se soucie toujours des autres en premier lieu. Il n'est jamais question de lui ou de ses statistiques, de son temps de glace ou de ce qu'il veut.
« Chaque fois que nous avons des discussions de hockey, même à propos de son propre jeu, sa question est toujours : "Qu'est-ce qui est le mieux pour l'équipe? Qu'est-ce qui nous aide à gagner?" Plusieurs gars vont demander ça, mais peu d'entre eux le pensent vraiment. Lui, il le pense. »

Devant les médias, Benn est habituellement discret et réservé, parlant d'une voix si basse qu'elle est parfois presque inaudible. En présence de ses coéquipiers dans le vestiaire, c'est cependant très différent, surtout en ce qui concerne son leadership.
« Il aime montrer l'exemple avec ses actions, mais on ne peut passer sous silence le fait qu'il est devenu beaucoup plus volubile, a émis l'attaquant Tyler Seguin. À mes premières années, il était un gars qui parlait seulement avec ses actions. Il savait prendre le pouls du vestiaire et déceler le bon moment pour se mesurer à l'adversaire le plus fort et jeter les gants.
« Maintenant, il parle davantage avant chaque match, il envoie des messages sur ce qu'il pense être ce que nous avons à faire. Il établit les normes et les attentes envers l'équipe et envers lui-même. De cette façon, il montre l'exemple. »
Le plateau des 1000 matchs est impressionnant pour n'importe quel joueur, mais surtout pour un joueur qui adopte un style aussi robuste que celui de Benn. Parmi toutes les saisons régulières de 82 matchs pendant sa carrière, Benn a disputé au moins 71 matchs dans toutes celles-ci sauf deux : en 2010-11 et 2019-20, quand il en a joué 69 chaque fois.
L'attaquant des Blackhawks de Chicago Jason Dickinson, ancien coéquipier de Benn à Dallas entre 2016 et 2021, se souvient d'avoir vu Benn être blessé plusieurs fois et insister pour terminer les matchs.
« Il y a eu quelques journées où je le voyais, et je ne pouvais pas croire qu'il était prêt à jouer un autre match, a-t-il raconté. Il était amoché presque 24/7 quand j'étais son coéquipier, mais il trouvait le moyen de passer au travers. Rien ne semblait le gêner. Il savait adapter son jeu à son état physique et je suis très heureux qu'il soit en mesure d'atteindre la barre des 1000 matchs. C'est un grand accomplissement. »
Benn en a fait beaucoup pendant sa carrière dans la LNH. La chose qui continue à le motiver, c'est une première conquête de la Coupe Stanley. Il est venu près du but en 2019-20 alors que les Stars ont perdu en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay en finale de la Coupe Stanley. Les Stars (28-13-10) ont entamé la pause du Match des étoiles en occupant le premier rang dans la section Centrale, un point devant les Jets de Winnipeg. Benn aime la direction que prend l'équipe et il vise un autre long parcours en séries éliminatoires.
« Nous avions une bonne équipe il y a quelques années quand nous avons réalisé ce long parcours, et je crois que l'équipe de cette saison est encore meilleure que celle-là, a-t-il estimé. Nous sommes dans une bonne position pour faire un bon bout de chemin, et j'espère que ça sera fructueux pour nous. »
Avec la collaboration de Taylor Baird, correspondante indépendante NHL.com