L'Avalanche entend passer en deuxième vitesse

FORT LAUDERDALE, Floride -Aucun doute ne plane dans l'esprit de Nathan MacKinnon présentement.

L'Avalanche du Colorado n'a peut-être pas connu la meilleure première moitié de saison, mais les champions en titre de la Coupe Stanley ont remporté sept de leurs huit matchs avant la pause du Match des étoiles, et MacKinnon est convaincu que son équipe peut encore aspirer aux grands honneurs.
« Je pense que nous pouvons gagner à nouveau, a lancé l'attaquant. Je suis confiant, et c'est l'objectif. »
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L'Avalanche (27-18-3) occupe la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest et entame un périple de trois rencontres, à commencer par un arrêt à Pittsburgh pour y affronter les Penguins, mardi (19 h HE; TVAS, ATTSN-PT, ALT, ESPN+, SN NOW). Le défenseur Cale Makar croit que les siens pourront performer dans la deuxième portion du calendrier grâce à l'expérience acquise dans leur parcours jusqu'au titre en 2021-22.
« Nous savions que la majorité de l'équipe allait être de retour et que nous sommes capables de répéter l'exploit, a dit Makar. Il faut juste rassembler tous les éléments. Pour nous, il n'est pas question de nous concentrer sur le fait que nous pouvons le faire, c'est plutôt de retrouver le niveau que nous sommes capables d'atteindre et jouer avec constance. »
Le Colorado a dominé ses adversaires 33-15 au cumulatif dans ses huit derniers matchs et a maintenu un rendement de 17-en-19 en infériorité numérique. L'attaquant Mikko Rantanen a récolté 13 points (huit buts, cinq passes) à ses 10 derniers matchs et mène l'Avalanche avec 61 points (34 buts, 27 aides).
« Il y a beaucoup de bonnes équipes et plusieurs équipes qui ont soif de victoires, nous savons que ce ne sera pas facile, a soumis Rantanen. Il n'y a pas beaucoup d'équipes qui réussissent à triompher deux années de suite. Ce sera probablement encore plus difficile que l'an dernier, mais nous sommes prêts et nous avons encore une très bonne formation.
« Nous avons gagné sept de nos huit derniers matchs, alors nous allons dans la bonne direction. Maintenant, les gars sont bien reposés. Nous espérons pouvoir compter sur quelques joueurs qui étaient blessés après la pause, mais j'aime la direction que nous prenons. »

Même si les joueurs n'aiment pas se servir des blessures à titre d'excuses, il faut admettre que l'Avalanche n'a pas été épargnée. Le capitaine Gabriel Landeskog n'a toujours pas joué cette saison en raison d'une blessure au genou qui a nécessité une opération le 18 octobre. Le défenseur Josh Manson (bas du corps) est à l'écart depuis le 1er décembre, et le dernier match du défenseur Bowen Byram remonte au 4 novembre. L'attaquant Darren Helm est sur la touche depuis le 12 janvier après avoir raté les 35 premières rencontres de la saison en raison d'une blessure à une hanche. L'attaquant Valeri Nichushkin (haut du corps) n'a pas vu d'action depuis le 24 janvier.
Assez facile de comprendre ce qui aiderait le Colorado dans la dernière ligne droite.
« Juste de la santé, a souhaité MacKinnon. Je m'en sers comme une excuse, mais quand les gars sont blessés, c'est comme s'ils avaient été échangés contre rien. Alors disons que ça ne ferait pas de tort de les revoir avec nous. »
Manson et Byram devraient être de retour après la pause. Landeskog doit recommencer à patiner en étant sous surveillance. Le statut de Helm est un peu flou, mais il y a plus de nouvelles positives que négatives à venir.
L'Avalanche ne se trouve pas exactement où elle souhaiterait être, mais elle entend bien tout faire pour triompher de nouveau.
« Il y a eu des hauts et des bas dans la première portion de la saison, mais c'est comme ça, a dit Makar. Malheureusement, nous avons dû composer avec plusieurs blessures, mais nous nous concentrons uniquement sur la constance. Nous avons abordé la pause avec le bon état d'esprit. Espérons que cette pause pourra nous aider. »
Avec la collaboration du directeur de la rédaction de NHL.com Bill Price et du correspondant indépendant Ryan Boulding