BROSSARD – À travers la mer de jeunes espoirs qui en sont à leurs premiers pas dans le giron des Canadiens de Montréal, Michael Hage détonne encore.
Il s’agit plus d’une question d’aura que d’une observation physique : un an après son repêchage, le joueur de centre de 19 ans est toujours le plus récent choix de premier tour de l’organisation. Et il est surtout celui sur lequel reposent le plus d’attentes.
« C’est toujours mon rôle, a-t-il répondu, mercredi, quand on lui a demandé s’il sentait qu’il devait être dominant à son deuxième camp de développement. Ce n’est pas juste ici, c’est la même chose pendant la saison, pendant mes entraînements et pendant mes matchs. »
Depuis sa sélection au 21e échelon en juin dernier, l’Ontarien est identifié comme le deuxième centre d’avenir de l’équipe – un besoin qui n’a toujours pas été comblé par l’état-major dans cette jeune saison morte.
« Je ne lis pas trop ce qui se dit à mon sujet, a tempéré Hage. Je veux juste jouer et me préparer pour être prêt quand ce sera le temps (de faire le saut). »
On le sait, Hage a besoin de temps. L’attaquant sera de retour à l’Université du Michigan pour une deuxième saison après avoir récolté 13 buts et 34 points en 33 matchs. Il avait obtenu la majeure partie des responsabilités offensives de son équipe, et son entraîneur Brandon Naurato l’utilisait à toutes les sauces.
« Il doit encore apprendre à jouer contre des joueurs qui ont sa grandeur, mais qui pèsent souvent 20 ou 30 livres de plus, avait dit le pilote au mois de février. Il aura besoin de dominer ici dans la NCAA avant de faire le saut chez les pros à Montréal. Ça prend du temps. Nous voulons qu’il s’améliore. »
Le plus gros défi de la pépite du Tricolore sera de maintenir le rythme du début à la fin.
Hage a connu un départ canon, mais il a un peu ralenti en deuxième moitié de saison quand il est devenu le joueur marqué par les autres équipes. À sa défense, Michigan n’avait pas nécessairement la profondeur pour lui permettre de se libérer des meilleurs éléments adverses.
Ça ne fait rien, Hage veut être la cible de ses adversaires. C’est le sort réservé aux meilleurs joueurs.
« C’est ce que je veux, et la dernière saison va vraiment m’aider, a dit celui qui a gagné quelques livres depuis la fin de la campagne. Ce ne sont pas tous les joueurs qui ont la chance de jouer un rôle important comme celui-là dès leur première année. J’ai vraiment aimé ça et ça va me préparer pour l’an prochain. »
La bonne nouvelle, c’est qu’Hage aura un peu plus de soutien, cette saison, avec la venue de Malcolm Spence – un choix de deuxième tour des Rangers de New York – et de quelques autres acquisitions clés.
« On va être une bonne équipe, a-t-il assuré. Je suis très excité, il y a beaucoup de bons joueurs qui s’en viennent. Mais l’important, c’est de former une équipe et de jouer comme une équipe. »
