Rantanen a le dernier mot dans le match ultime

DALLAS – Mikko Rantanen s'est vengé.

Les Stars de Dallas n'étaient qu'à quelques minutes de l'élimination, samedi, quand il a explosé avec trois buts et une passe, menant sa nouvelle équipe à une victoire de 4-2 lors du match no 7 de la série de première ronde dans l'Association de l'Ouest contre l'équipe qui l'a échangé, l'Avalanche du Colorado.

L'attaquant est devenu le premier joueur à réussir un tour du chapeau en troisième période d'un match no 7 dans l'histoire des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

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Les Stars ont accédé au deuxième tour des séries, où ils affronteront les Jets de Winnipeg ou les Blues de St. Louis. Ces deux équipes joueront le match no 7 de leur série de première ronde au Canada Life Centre de Winnipeg, dimanche (19 h HE; TVAS, CBC, SN, TBS, MAX, FDSNMW).

« Les choses n'ont évidemment pas tourné comme je l'avais prévu [avec le Colorado], mais il s'agit du côté affaires du hockey, comme je l'ai souvent dit, a déclaré Rantanen. La vengeance? Je suis juste heureux de gagner [contre] une autre équipe dans les séries, peu importe qui elle est. Alors je suis simplement heureux d'être du côté gagnant et de passer au prochain tour. »

L'Avalanche avait échangé Rantanen aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier avant de voir ces derniers envoyer l'attaquant finlandais à ses rivaux de la section Centrale le 7 mars. Rantanen, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison, a ensuite signé un contrat de huit ans d'une valeur de 96 millions $ avec les Stars.

Transportons-nous maintenant à la troisième période du match no 7. L'Avalanche venait de prendre une avance de 2-0. Le American Airlines Center avait été réduit au silence.

Rantanen a transporté la rondelle en zone offensive et a enfilé un tir des poignets dans le coin supérieur du filet, réduisant l'avance à 2-1 à 7:49. Il a contourné le filet avant de voir son tir rebondir sur le patin du défenseur de l'Avalanche Samuel Girard à 13:46, créant l'égalité 2-2. Puis, il a aidé à préparer le but en avantage numérique du joueur de centre Wyatt Johnston qui a donné une avance de 3-2 aux Stars à 16:04.

Il a finalement scellé l'issue du match en trouvant le fond du filet désert avec 2,7 secondes à jouer et il a levé le poing droit en guise de célébration, alors que les partisans rugissaient. L'Avalanche a dû regarder le personnel d'entretien de la glace ramasser tous les chapeaux que les partisans ont jetés sur la patinoire.

« Nous sommes en état de choc », a commenté le joueur de centre de l'Avalanche Nathan MacKinnon. « On pensait être en parfait contrôle, mais Mikko a tout changé et on doit lui attribuer du mérite. Il a fait des jeux incroyables. C’est un joueur qui peut faire la différence dans un match. Pour être honnête, je suis vraiment en état de choc. »

Rantanen n'a eu qu'une seule passe lors des quatre premiers matchs de la série, mais il a récolté 11 points (cinq buts, six passes) lors des trois derniers. Il mène maintenant tous les joueurs dans les séries avec 12 points.

« Soyons honnêtes, il a pris les commandes de la série lors des trois ou quatre derniers matchs », a souligné l'entraîneur des Stars Peter DeBoer. « Il a simplement décidé que nous n'irions pas en vacances et que nous n'allions pas perdre. Ce que vous venez de voir, c'était spécial.

« C'était le Colorado et l'équipe pour laquelle il a joué pendant une décennie, et je ne sais pas tout ce qui s'est passé en coulisses. Mais il était motivé à avoir un impact dans cette série et il a continué à s'améliorer. »

Il ne fait aucun doute que Rantanen figure parmi les meilleurs pointeurs en séries éliminatoires dans l'histoire de la LNH. Il a entamé l'actuel tournoi printanier avec une moyenne de 1,25 point par match en séries, à égalité avec Mark Messier au sixième rang parmi tous les joueurs ayant disputé au moins 74 rencontres. Mais certaines personnes se demandaient si son rendement s'expliquait en grande partie par la présence de MacKinnon et du défenseur Cale Makar chez l'Avalanche.

« Je crois qu'il a répondu à cette question, a lancé DeBoer. J'ai connu beaucoup de parcours dans les séries et je sais que je n’ai jamais eu un joueur qui a connu une séquence de trois matchs comme celle qu'il vient de connaître – no 5, no 6 et no 7 – ou un joueur qui a été aussi dominant d'une présence à l'autre. »

La ligne de poignées de main a été marquée par l'émotion. Rantanen a vécu tellement d'expériences avec beaucoup des joueurs de l'autre côté, incluant une conquête de la Coupe Stanley en 2022. Il les a appelés ses « frères », parlant au présent.

« Je les aime toujours à l'extérieur de la glace, a dit Rantanen. Peu importe si c'est la journée entre les matchs. Je les aime tous. Et puis quand nous sautons sur la glace, ils sont mes ennemis. C'est la réalité.

« C'est émouvant, bien sûr, parce que tout s'est produit si rapidement. Pas plus tard qu'il y a quelques mois, je jouais encore à leurs côtés et nous étions à la poursuite d'une place en séries. Puis, tout d'un coup, quelques mois plus tard, je les affronte dans un match no 7, alors "émouvant" est certainement le bon mot. »

« Irréel » est un autre mot. On a demandé à Rantanen comment il aurait réagi si quelqu'un lui avait dit au camp d'entraînement qu'il allait réussir un tour du chapeau pour aider Dallas à vaincre l'Avalanche dans un match no 7.

« Je pense que j'aurais quitté la pièce, incrédule, a-t-il répliqué. Bien sûr, je ne l'aurais jamais cru si quelqu'un me l'avait dit. Ç'a été une saison difficile, personnellement. Ç'a été éprouvant mentalement d'être échangé deux fois. Ce n'est jamais plaisant d'être échangé une seule fois, mais deux fois dans une saison [est encore plus difficile]. »

Rantanen a remercié tout le monde à Dallas qui l'a accueilli et qui l'a aidé à s'adapter.

« C’est le scénario ultime. Le joueur qui est échangé qui vient éliminer son ancienne équipe et qui transporte les siens sur ses épaules », a affirmé le gardien des Stars Jake Oettinger. « C’est l’une des plus grandes performances individuelles en séries que j'ai vues, alors je suis tellement content pour lui.

« Et ce n'est que le début. »