Rantanen sort de sa coquille avec un match no 5 «fantastique»

DALLAS – Mikko Rantanen a expédié la rondelle dans le filet et a levé son bras gauche en signe de triomphe alors que la foule s’enflammait au American Airlines Center, lundi.

Le premier de ses coéquipiers à venir le rejoindre a été le centre Roope Hintz, un compatriote finlandais. Hintz a passé son bras droit autour du cou de Rantanen, et les deux hommes ont échangé quelques mots chargés d’émotion alors que d’autres coéquipiers se joignaient à la célébration.

« Nous étions en train de crier des trucs en finnois », a confié Hintz.

Et la traduction?

« Je ne me souviens pas de ce que j’ai dit », a répondu Hintz avec un sourire.

C’est drôle, Rantanen y est allé de la même réponse.

« Je ne me souviens pas, a lancé Rantanen, un sourire aux lèvres. Je pense que nous étions tous simplement très enthousiastes de marquer un but et d’aider l’équipe de cette manière. Je ne me souviens pas exactement ce qu’il a dit. »

Eh bien. À défaut de se souvenir des paroles, Rantanen risque de ne pas oublier cette soirée.

Après avoir été limité à une mention d’aide au cours des quatre premiers matchs de la série de première ronde de l’Association de l’Ouest contre son ancienne équipe, l’Avalanche du Colorado, Rantanen a récolté un but et deux passes pour les Stars de Dallas dans un gain de 6-2 dans le match no 5.

Les Stars mènent désormais cette série quatre de sept 3-2 et peuvent éliminer l’Avalanche au Ball Arena de Denver jeudi.

« Énorme, a déclaré l’entraîneur des Stars Pete DeBoer. Un énorme soulagement pour lui. On a pu voir avec la réaction de notre groupe à quel point les gars étaient heureux pour lui. Ils le ressentaient. Ils voyaient le poids qu’il traînait sur ses épaules.

« Cela dit, je ne peux vanter suffisamment à quel point il a été professionnel dans son approche chaque jour, et il plaçait l’équipe en premier. On n’aurait pas pu deviner qu’il n’avait pas encore marqué. Tout ce qui compte pour lui, c’est que nous gagnions. Et encore plus important, il veut savoir ce qu’il peut faire de mieux défensivement pour nous aider à gagner.

« Mais ce gars-là a marqué des buts toute sa vie. Il est payé pour marquer des buts, et quand des joueurs comme lui obtiennent un but, il arrive qu’ils explosent par la suite. »

Rantanen occupe le septième rang de l’histoire des Nordiques de Québec/Avalanche avec 681 points (287 buts, 394 passes) en saison régulière. L’attaquant pointe au quatrième rang avec 101 points (34 buts, 67 passes) en séries éliminatoires. Cette récolte comprend ses 17 points (six buts, 11 passes) en 14 parties contre Dallas pendant le tournoi printanier.

Il occupait le deuxième rang du Colorado et le sixième rang de la LNH avec 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 rencontres lorsque l’Avalanche l’a échangé aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier. Les Hurricanes l’ont ensuite refilé aux Stars le 7 mars, et le potentiel joueur autonome sans compensation s’est entendu avec Dallas sur les modalités d’un contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $.

L’ajustement n’a pas été facile, même si Rantanen a amassé 18 points (cinq buts, 13 passes) en 20 rencontres avec les Stars en fin de saison. Ça n’a pas aidé que Dallas tombe sur le Colorado au premier tour.

Ce n’était toutefois qu’une question de temps. Rantanen a amorcé le match no 5 avec 12 tirs, ce qui le plaçait à égalité au troisième rang parmi les joueurs qui n’avaient pas encore marqué en séries. Tôt en deuxième période, il a effectué une passe à Hintz sur un 2-contre-1, avant de se faire remettre la pareille et il en a profité pour faire ce qu’il a fait des dizaines de fois auparavant pour porter l’avance de Dallas à 3-0 à 1:12.

« J’ai vu que Roope s’élançait, et comme il est l’un des meilleurs patineurs de la ligue, j’ai évidemment voulu lui remettre la rondelle pour me concentrer à battre mon couvreur à l’autre bout de la glace, a décrit Rantanen. Roope m’a ensuite fait une superbe passe. Je pense qu’elle est passée entre les jambes du défenseur, et ce fut ensuite très facile pour moi. »

Rantanen est devenu le septième joueur de l’histoire de la LNH à marquer un but en séries contre une équipe avec laquelle il a récolté 100 points en carrière au cours du tournoi printanier. Les autres joueurs sur cette liste? Paul Coffey, Bernie Geoffrion, Wayne Gretzky, Brett Hull, Jaromir Jagr et Jari Kurri.

« Il joue tout le temps bien, a affirmé Hintz. Il y a évidemment des séquences où on ne marque pas, mais il ne faut pas devenir trop frustré. Il faut continuer à pousser, et ça va éventuellement fonctionner. »

Après avoir vu le Colorado réduire l’avance de Dallas à 3-2, Rantanen a obtenu une passe sur le but en avantage numérique de Wyatt Johnston qui a porté la marque 4-2 à 16:48 de la période médiane. Il a ensuite préparé le but dans un filet désert de Hintz qui a fait 6-2 à 17:55 du troisième tiers.

« Il est un joueur fantastique, a louangé Johnston. Il voit tellement bien la glace. Il peut réaliser des jeux. Il peut marquer. C’est super de le voir finalement trouver le fond du filet. Je l’ai trouvé fantastique ce soir, et ça démontre que quand on continue de faire les bonnes choses, la chance finit par tourner. »

Rantanen s’est retrouvé dans la situation inverse l’an dernier, alors que les Stars ont éliminé l’Avalanche dans le match no 6 du deuxième tour au Ball Arena de Denver. Il n’a probablement jamais envisagé qu’il se retrouverait dans cette situation en ce moment. L’Avalanche non plus.

« Ce sera difficile », a prévenu Rantanen.

Ça le sera toutefois moins si Rantanen poursuit sur sa lancée.