Les Jets réalisent l'improbable

WINNIPEG – Adam Lowry a compté à 16:10 de la deuxième période de prolongation et les Jets de Winnipeg sont venus de l’arrière pour l’emporter 4-3 contre les Blues de St. Louis dans le septième match de leur série de premier tour de l’Association de l’Ouest dimanche, au Canada Life Centre.

Lorsque tu es jeune et que tu joues au hockey dans la cour, tu t’imagines être le héros d’un match no 7, a admis Lowry. Je suis heureux d’avoir pu marquer ce but à Winnipeg, devant nos incroyables partisans qui nous ont offert un soutien formidable toute l’année. C’est difficile pour nos adversaires de venir jouer ici et cette énergie nous motive. »

Lowry a semé l’hystérie dans les gradins en faisant dévier un tir de la pointe de Neal Pionk du côté du bouclier de Jordan Binnington.

Le but de Lowry est survenu après que les Jets eurent créé l’égalité en marquant deux fois dans les deux dernières minutes du temps réglementaire alors que Connor Hellebuyck avait été remplacé par un attaquant supplémentaire.

« C’est incroyable, tout simplement incroyable », a lancé l’entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel. « J’ai vu beaucoup de matchs dans ma vie et j’en ai joué beaucoup aussi, et celui-ci est un des plus excitants que j’ai connus. On était très nerveux au début de la rencontre. On a vite tiré de l’arrière, mais grâce à notre détermination, on est restés dans le match. C’est ce que j’ai martelé pendant toute la partie : il fallait tenir bon, il fallait tenir bon. »

Namestnikov a réduit l’écart à un but à 1:55 de la fin de la troisième période quand sa passe transversale a dévié sur le défenseur des Blues Ryan Suter.

Puis, Cole Perfetti a créé l’égalité 3-3 à seulement 2,2 secondes de la fin en redirigeant le tir sur réception de Kyle Connor sous la barre transversale.

« On a senti le vent tourner quand Vladdy a compté, puis quand Fetts a inscrit son deuxième de la soirée. C’est comme s’il nous avait poussé des ailes et on a commencé à contrôler le jeu, a expliqué Lowry. On a eu de bonnes chances de marquer tôt en prolongation et ça nous a encouragés. »

Perfetti a réussi un doublé, Connor et Pionk ont chacun obtenu trois aides et Hellebuyck a réalisé 26 arrêts pour les Jets, qui ont remporté le trophée des Présidents remis à l’équipe ayant conservé la meilleure fiche en saison régulière.

« C’est un rêve de disputer un septième match, a indiqué Perfetti. C’était incroyable, ce soir. Il y a eu de beaux jeux en fin de match. Vladdy nous a relancés et c’est beaucoup grâce aux efforts de [Gabriel Vilardi] et [Lowry] profondément en zone adverse. Ils étaient épuisés, mais ils se sont battus pour la rondelle… On n’abandonne jamais. Les gars étaient à bout de souffle, mais on s’est battus jusqu’à la dernière seconde et on a réussi. »

Les Jets affronteront les Stars de Dallas au deuxième tour. Les Stars, qui ont terminé au deuxième rang de la section Centrale, ont éliminé l’Avalanche du Colorado en remportant la septième partie de leur série par le pointage de 4-2 samedi.

« On a regardé la partie hier soir. Le Colorado et Dallas n’ont rien lâché. Alors, on a persévéré, on a continué à faire ce qu’on faisait et on est parvenus à s’imposer au fil du match. On a survécu à la première période et ensuite, on s’est battus jusqu’à la fin pour créer l’égalité. C’était fantastique. Je pense que tous ceux qui ont regardé le match vont s’en souvenir longtemps. »

Jordan Kyrou, Mathieu Joseph et Radek Faksa ont assuré la réplique pour les Blues, qui avaient pris la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest. Binnington a effectué 43 arrêts.

« C’est très dur en ce moment », a révélé l’entraîneur-chef des Blues, Jim Montgomery. « Quand on perd le septième match en prolongation, surtout après avoir mené jusqu’à la fin, ça fait très mal. »

Après seulement 1:10 de jeu au premier tiers, Kyrou a ouvert le pointage pour St. Louis lorsque Pavel Buchnevich a orchestré une attaque à deux contre un dans le territoire de Winnipeg. Kyrou a envoyé la rondelle à Colton Parayko, qui aurait pu profiter du fait que Hellebuyck était hors position devant son filet pour lancer, mais qui a plutôt décidé de remettre le disque à Kyrou. Ce dernier l’a alors ramené sur son bâton avec son patin avant de le pousser derrière Hellebuyck.

C’était la troisième fois au cours de cette série que Hellebuyck flanchait sur le premier tir au but du match des Blues.

« Honnêtement, ça m’a rappelé la première période du premier match, a confié Arniel. On était nerveux, personne ne voulait se compromettre. On se débarrassait vite de la rondelle et on les a laissés jouer. Sur le premier but, ils ont traversé la patinoire pour marquer pendant qu’on jouait sur les talons. Nos meneurs et moi, on a alors fait passer le message qu’il fallait se réveiller et passer à l’attaque. On n’est pas bons quand on encaisse comme ça. Ce n’est pas nous. On a réussi à renverser la vapeur et à recommencer à jouer à notre manière. »

Joseph a marqué un but sans aide pour porter la marque à 2-0 à 7:16. Il s’est emparé d’un disque perdu par Connor en zone neutre, puis il a fait mouche avec un lancer du poignet du haut du cercle gauche qui a battu Hellebuyck du côté rapproché.

« Ça craint vraiment », a déclaré le capitaine des Blues, Brayden Schenn. « On avait une avance de deux buts et ils ont remonté la pente avec deux buts à 6-contre-5, dont un à deux secondes et demie de la fin de la troisième période… C’est brutal. On a un bon groupe qui a joué avec intensité toute l’année. Ça craint, c’est tout ce que je peux dire. »

Josh Morrissey, qui couvrait Joseph avant qu'il marque, a quitté la rencontre après ce but en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été dévoilée. Il a paru ébranlé à la suite d’une mise en échec de l’attaquant des Blues Oskar Sundqvist à 4:59. Arniel n’avait rien de nouveau à annoncer à ce sujet après la partie.

« C’est une très bonne équipe, a mentionné Parayko. Tout le mérite leur revient. Ils ont eu une excellente série, tout comme nous. Ç’a été une belle bataille jusqu’en deuxième prolongation du septième match. Je suis très fier de notre groupe. C’est formidable de faire partie de cette équipe et de retrouver mes coéquipiers chaque jour à l’aréna. Je suis très fier d’eux. »

Perfetti a réduit l’écart à un but lors d’un jeu de puissance à 11:41 de la deuxième période en redirigeant d’un angle restreint la passe de Connor par-dessus l’épaule de Binnington, qui s’était collé à son poteau.

« Même si on menait, je n’ai pas aimé les dix premières minutes de la deuxième période, a expliqué Montgomery. Mais j’ai aimé les dix dernières. On avait assez bien joué en première, mais ensuite, on a été trop passifs dans notre marquage. On n’était pas assez tenaces. »

Faksa a accentué la priorité des Blues à 3-1 à 19:25. L’attaquant des Jets Nikolaj Ehlers a été victime d’un revirement en zone neutre, ce qui a permis à Nathan Walker d’alimenter Faksa. Ce dernier a déjoué Hellebuyck du côté de la mitaine avec un tir du poignet du cercle gauche lors d’une montée à trois contre deux.

« J’ai remercié (tous les joueurs après la partie), a ajouté Montgomery. Je voulais les remercier pour tous leurs efforts et leur contribution à notre relance. Il fallait que tout le monde se donne à fond pour faire ce qu’on a fait. On a terminé l’année avec une fiche de 19-4-3 et on a égalé les Flames (de Calgary) pour se qualifier pour les séries éliminatoires. C’est remarquable. Les trois derniers mois ont été parmi les plus amusants de ma carrière, que ce soit comme joueur ou comme entraîneur. Tout ça, c'est grâce à leur énergie et à leur attitude positive. On voulait s’améliorer chaque jour. Alors, je les ai remerciés pour ça. Je leur en suis très reconnaissant. »