Tête-à-tête avec… Zach Werenski

Dans le cadre des textes de la série « Tête-à-tête avec… », nous nous entretenons avec des acteurs du monde du hockey afin d'en apprendre plus sur leur vie sur la glace et à l'extérieur. Cette édition met en vedette le défenseur des Blue Jackets de Columbus Zach Werenski.

Zach Werenski a démontré son savoir-faire en une seule séquence contre les Rangers de New York dimanche.
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Il a d'abord intercepté une passe en zone défensive. Ensuite, il a relancé l'attaque, remettant la rondelle à sa gauche à l'attaquant Liam Foudy en zone neutre. Il a finalement foncé au filet. Quand la rondelle a frappé son patin gauche, il était en position de la pousser dans le but et il a donné les devants 1-0 aux Blue Jackets à 17:54 de la première période.

Les Blue Jackets ont finalement vaincu les Rangers 5-1 au Madison Square Garden. Après avoir entamé la saison avec trois défaites consécutives, ils ont gagné trois de leurs quatre derniers matchs.
À l'âge de 25 ans et à sa septième saison dans la LNH, Werenski souhaite avoir un plus grand impact comme défenseur numéro un et capitaine adjoint. Il est le meneur de Columbus au chapitre de la moyenne de temps de jeu par rencontre (24:41) et compte trois points (deux buts, une passe) en sept parties cette saison. Il cumule 240 points (78 buts, 162 aides) en 410 matchs en carrière dans la LNH.
« Je pense qu'il peut faire un grand pas en avant », a affirmé le défenseur des Canucks de Vancouver Quinn Hughes, qui s'entraîne avec Werenski durant la saison morte. « Nous avons travaillé sur plusieurs des mêmes aspects cet été, et je pense qu'il peut aller encore plus loin. Je pense qu'il aura une très bonne saison, surtout que son équipe a ajouté de bons joueurs. »
Dans une entrevue avec LNH.com, Werenski a discuté de l'acquisition de l'attaquant Johnny Gaudreau, de l'importance de développer une mentalité offensive pour être capable de faire la différence, du voyage à venir en Finlande pour la Série globale 2022 de la LNH et bien plus.
Tu t'es engagé à long terme avec Columbus en signant un contrat de six ans le 29 juillet 2021. Qu'est-ce que ça t'a fait de voir Gaudreau et Patrik Laine faire la même chose? Et que penses-tu de l'avenir de l'équipe, avec les Kent Johnson, Cole Sillinger et Daniil Tarasov?
« C'est énorme. Personnellement, j'ai signé un contrat de six ans en sachant ce que cette ville a à offrir, ainsi que l'organisation et les partisans. Mais tu ne sais pas vraiment à quoi va ressembler ton équipe dans six ans. De mon côté, d'avoir des joueurs comme Johnny, qui sera ici pour sept ans, et Patty (Laine), qui a signé un contrat de quatre ans, ça me permet d'avoir une meilleure idée de l'avenir. Kent Johnson est un jeune qui va jouer longtemps ici, tout comme Sillinger. Elvis (Merzlikins) est sous contrat à long terme, et nous avons Tarasov qui se développe. C'est emballant pour moi.
« On peut voir la direction dans laquelle l'équipe s'en va. Pour la ville et l'organisation, Gaudreau est peut-être l'acquisition la plus importante dans l'histoire de la concession. En fait, ce l'est. Ça signifie tellement pour notre organisation d'obtenir un joueur de ce calibre qui veut être ici pendant sept ans. C'est génial pour les partisans, la ville et la Ligue. Bien entendu, mon opinion est biaisée, mais c'est génial pour moi et notre équipe. »
Comme défenseur, est-ce que tu dois simplement remettre la rondelle à Gaudreau et le regarder aller?
« Mon objectif cette année est de transporter la rondelle jusqu'à ces joueurs. Je ne dois pas trop en faire. Ils sont bons dans ce qu'ils font, et Johnny est bien sûr l'un des meilleurs de la Ligue, donc mon rôle est d'essayer de le rendre meilleur et de le placer dans des situations pour qu'il puisse être à son mieux. En retour, il va faire la même chose pour d'autres joueurs. C'est emballant pour moi de savoir que j'ai simplement à remettre la rondelle à lui ou à Patty et à les soutenir par la suite. »

Qu'as-tu appris en patinant avec Hughes durant la saison morte? Sur quels aspects avez-vous travaillé ensemble?
« J'ai été chanceux de pouvoir regarder Quinn à l'œuvre souvent cet été. Il excelle dans ce qu'il fait. Son coup de patin, son agilité, ses pivots… Il crée constamment des occasions pour les autres. Dans mon cas, je suis plus un tireur. Je ne crée pas autant d'occasions que lui sur la glace. C'était donc génial de pouvoir le regarder et apprendre de lui cet été. Nous avons surtout travaillé sur la manière d'attaquer en zone offensive et d'exploiter l'espace que l'attaquant adverse te donne, sans seulement décocher un tir de la ligne bleue en étant immobile. […] Si tu n'aimes pas le jeu devant toi, tu peux revenir et tenter quelque chose de créatif. J'ai pu le regarder longtemps, j'ai appris beaucoup et j'ai hâte d'intégrer certains éléments à mon propre jeu cette saison. »
Tu as établi un record personnel dans la LNH avec 20 buts en 63 matchs en 2019-20. La saison dernière, tu as atteint un sommet personnel avec 37 passes et 48 points en 68 rencontres. Qu'est-ce qui t'attend maintenant?
« Je dois en montrer plus. J'ai 25 ans, donc je suis dans mes meilleures années. Je veux faire une différence chaque soir. J'en suis au même point que Hughes.
« Quand tu regardes un joueur comme (le défenseur de l'Avalanche du Colorado) Cale Makar, il fait une différence lors de chaque présence. Ce n'est pas seulement lors d'une ou deux présences. Chaque fois qu'il est sur la glace, il fait quelque chose. Il transporte le jeu vers l'avant. Il a une mentalité offensive, et c'est quelque chose dont Quinn et moi avons parlé cet été. Nous voulons avoir cette même mentalité lors de chaque présence, et c'est là-dessus que nous avons travaillé. »
Comment les choses ont-elles changé pour toi depuis que les Blue Jackets ont échangé Seth Jones aux Blackhawks de Chicago?
« Quand je jouais avec Seth, qu'il était le défenseur numéro un et que j'étais le numéro deux, je me disais toujours que j'étais prêt pour le rôle de numéro un. C'est ce que tu te dis jusqu'à ce que tu le vives. C'est un rôle qui vient avec beaucoup plus de responsabilités qu'on pourrait le penser, notamment parce que tu es le joueur vers qui tout le monde se tourne quand les choses vont mal. Je portais également une lettre sur mon chandail pour la première fois l'année dernière. Juste ça, c'est une autre expérience.
« Je trouve que l'année dernière a été une grande expérience d'apprentissage, tandis que cette année, je sais à quoi m'attendre. Je suis plus fébrile de disputer cette saison en tant que numéro un parce que je sais à quoi m'attendre. L'année dernière, j'avais l'impression d'apprendre quelque chose de nouveau chaque soir. Il y avait toujours une question différente qu'on me posait ou une situation différente dans laquelle je me retrouvais. »
Les Blue Jackets vont se rendre à Tampere, en Finlande, pour affronter l'Avalanche du Colorado les 4 et 5 novembre prochains, à l'occasion de la Série globale 2022. Qu'as-tu le plus hâte d'expérimenter là-bas?
« Nous jouons 82 matchs par saison, et parfois, ça devient répétitif. Mais un voyage en Finlande avec tes coéquipiers, dans un pays différent, dans des villes différentes, avec le vol jusque là-bas et tout ce qui vient avec… Je pense que nous en garderons des souvenirs pour la vie. Tôt dans la saison, ça nous permettra de tisser des liens. »
Après deux saisons à l'écart des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, quelles attentes sont réalistes?
« Participer aux séries. Je sais que toutes les équipes disent ça et je l'ai dit l'année dernière. Est-ce que c'était réaliste l'an dernier? Peut-être pas. Mais cette année, avec l'ajout de Johnny et d'Erik Gudbranson, et le fait que notre brigade défensive est plus vieille d'un an, nous avons plus d'expérience. Je suis prêt à atteindre un autre niveau, et Boone Jenner est en santé. Je ne vois pas de raison pour laquelle nous ne pourrions pas prendre part aux séries cette année, ou à tout le moins être près du portrait des séries à la fin de la saison. Mais notre objectif doit être les séries. Je pense que nous en sommes capables. »