Hall a trouvé sa niche en Caroline

Taylor Hall est plus à l'aise que jamais en Caroline.

Le vétéran de 34 ans occupe un rôle chez les Hurricanes qui lui permet d’afficher son meilleur rythme de production offensive depuis 2021-2022. Il en est à sa 16e saison dans la LNH et à sa première complète avec la Caroline, où il a été échangé en janvier 2025.

« C'est drôle! J’ai joué 30 matchs (avec la Caroline) l'an dernier et je pensais que j’étais à l'aise et que je connaissais bien les systèmes, mais finalement, je commence à peine à vraiment comprendre comment je peux jouer pour contribuer au maximum à cette équipe », a récemment confié Hall à LNH.com.

L’attaquant a amassé 40 points (15 buts, 25 passes) en 73 matchs avec les Hurricanes, qui affrontent les Blue Jackets de Columbus au Nationwide Arena mardi (19 h 30 HE; HULU, ESPN+) dans ce qui pourrait être un avant-goût d'un duel de premier tour des séries éliminatoires.

Les Hurricanes (46-21-6) sont au sommet de la section Métropolitaine avec 98 points. Les Blue Jackets (38-24-12) ont 88 points et sont la dernière équipe actuellement dans le portrait des séries dans l’Est.

L'une des raisons pour lesquelles les Hurricanes sont en bonne position pour remporter la section et peut-être obtenir l'avantage de la glace pour trois tours de séries est le jeu de Hall, qui est l'ailier gauche du deuxième trio aux côtés du joueur de Logan Stankoven et Jackson Blake.

« Je pense que je joue bien au sein du trio sur lequel je me trouve, avec le système et la façon dont on joue, a dit Hall. Je suis un joueur d'instinct et la façon dont on joue restreint parfois, de façon positive, certains de ces instincts. Parfois, il faut trouver la façon de réaliser des jeux, et ça doit devenir automatique d'être là où on doit être. S'y habituer prend plus que 30 matchs. »

Hall avait été acquis par les Hurricanes des Blackhawks de Chicago dans une transaction à trois équipes qui avait aussi envoyé l'attaquant Mikko Rantanen en Caroline le 24 janvier 2025.

Cet échange avait mis fin à un séjour frustrant d'une saison et demie à Chicago pour Hall.

Une blessure à un genou l'avait limité à 10 matchs en 2023-2024, et il avait récolté 24 points (neuf buts, 15 passes) en 46 rencontres la saison dernière avant d'être échangé.

Hall avait aidé les Hurricanes en fin de calendrier l'an passé en amassant 18 points (neuf buts, neuf passes) en 31 matchs, puis avait ajouté six points (deux buts, quatre passes) en 15 matchs éliminatoires.

La Caroline a été éliminée en cinq matchs en finale de l'Association de l'Est par les Panthers de la Floride, qui étaient ensuite allés battre les Oilers d'Edmonton en finale de la Coupe Stanley pour la deuxième année consécutive.

« Tout dépendait de lui et de son attitude à son arrivée », a expliqué l'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour. « J'étais content de voir à quel point il était prêt à faire ce qu'on avait besoin qu'il fasse. Pour un gars avec un tel curriculum vitae, ce n'est pas toujours le cas.

« Il ne ressemble pas à un gars qui est dans la Ligue depuis aussi longtemps. Il joue avec les jeunes et ça l'aide peut-être aussi à rester dans le coup. Je ne veux pas dire qu'il a été une surprise, puisqu’on s'attendait à ça de sa part, mais il a vraiment été un ajout positif. »

Hall avait été sélectionné par Edmonton au tout premier rang du repêchage de 2010. Il a passé six saisons avec les Oilers avant d'être échangé aux Devils du New Jersey contre le défenseur Adam Larsson le 29 juin 2016. Hall a passé quatre années au New Jersey, remportant le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH en 2017-2018 grâce à une récolte de 93 points (39 buts, 54 passes) en 76 matchs.

Il a été échangé aux Coyotes de l'Arizona en décembre 2019 et s’est entendu avec les Sabres de Buffalo comme joueur autonome sans compensation l’été suivant. Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu à Buffalo et il est passé aux Bruins de Boston après 37 matchs avec les Sabres.

Hall a connu du succès à Boston avant de se diriger vers Chicago, et il recommence à produire en Caroline comme il l’avait fait à Boston.

« Je cherchais à me retrouver dans une situation similaire à celle de mes années à Boston, et c’est vraiment le cas ici, a-t-il assuré. Je donne le crédit à l’organisation, aux entraîneurs, aux joueurs qui sont ici depuis un bout de temps… Il est facile ici de faire sa place et être soi-même. J’ai beaucoup de plaisir. »

La trajectoire de Hall d’un rôle très offensif à celui d’un joueur responsable défensivement ne s’est pas déroulée sans embûches. Mais Brind’Amour semble soutirer le meilleur de son vétéran là où il en est dans sa carrière.

« Je suis impressionné par sa capacité à jouer un nouveau rôle, a-t-il souligné. Dans d’autres équipes, il était le grand meneur, mais ici, ce n’est pas ainsi que nous fonctionnons et il est parfaitement d’accord avec notre façon de faire. Il veut gagner et il est prêt à jouer n’importe quel rôle pour ce faire. »

Hall joue par ailleurs un rôle de mentor pour les jeunes Blake, 22 ans, et Stankoven, 23 ans. En 73 matchs cette saison, Blake a récolté 45 points (21 buts, 24 aides) et Stankoven, 33 (14 buts, 19 aides). Les deux attaquants étaient encore à l’école primaire lorsque Hall a fait ses débuts dans la LNH en 2010.

« Taylor est incroyable. Il est si bon depuis si longtemps, a vanté Blake. Et c’est super d’avoir un joueur sur notre trio qui a vécu beaucoup de choses et qui peut nous aider s’il y a quoi que ce soit. »

Les Hurricanes ont participé à la finale de l’Est ces trois dernières années, trébuchant chaque fois face aux Panthers. Cette année, l’équipe cherche à franchir une étape de plus. Et ils devront miser sur Hall, Stankoven et Blake pour y arriver.

« On essaie simplement de faire notre travail, générer de la vitesse et de l’énergie, a expliqué Stankoven. Taylor sait où se placer pour marquer des buts. Il se place aux bons endroits, et on essaie simplement de lui remettre le disque quand on en a l’occasion. En plus, sa vitesse en entrée de zone est redoutable. »

Jamais Hall n’avait participé au carré d’as avant l’an dernier. Il croit que les Hurricanes ont tiré des leçons de cette dernière série contre les Panthers et qu’ils arriveront plus prêts que jamais pour le prochain tournoi printanier.

« On croit en ce qu’on fait, a-t-il conclu. On a ajouté des joueurs clés à notre formation depuis l’an passé, et maintenant, il faudra simplement répondre présent dans les moments importants. »