Rinne se retire en tant que «meilleur gardien» de l'histoire de Nashville

L'héritage de Pekka Rinne en tant que membre des Predators de Nashville pourrait être résumé en une seule histoire que l'entraîneur des gardiens Mitch Korn adore raconter.

« Nous sommes revenus à Nashville il y a quelques années afin de rendre hommage au (directeur général) David Poile pour son record du plus de victoires, et Pekka Rinne m'a donné une plaque sur laquelle il y avait une rondelle, a expliqué Korn. C'était pour souligner sa 300e victoire, et il me remerciait d'avoir fait partie de sa carrière. Qui fait ça?
« Il est une bien meilleure personne qu'il n'est un bon gardien, et il est un excellent gardien! »
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Rinne a annoncé sa retraite de la LNH mardi, mettant fin à une carrière de 15 ans passée entièrement à Nashville, qui avait fait de lui son choix de huitième ronde (258e) du Repêchage 2004.
Rinne se retire en tant que le meneur de l'histoire des Predators pour les matchs joués (683), les départs (667), les victoires (369), les blanchissages (60), la moyenne de buts accordés (2,43) et les arrêts (17 627). Son pourcentage d'arrêts en carrière est de ,917 et il a été finaliste pour le trophée Vézina en tant que meilleur gardien de but de la Ligue à quatre reprises, le remportant finalement en 2018.
Dans l'histoire de la LNH, Rinne est 19e pour les blanchissages et à égalité au 19e rang pour les victoires avec Tom Barrasso. Parmi les gardiens d'origine finlandaise, il se classe premier pour les matchs de saison régulière, les départs, les victoires et les blanchissages.
Rinne a aussi aidé les Predators à atteindre la Finale de la Coupe Stanley pour la première fois, en 2017, quand ils se sont inclinés en six matchs contre les Penguins de Pittsburgh. La formation du Tennessee a remporté 54 matchs en séries dans son histoire, et Rinne était devant le filet pour 45 d'entre eux.
« À une époque, je jouais au hockey dans la rue avec mes cousins et mes amis, et maintenant, ce petit gars est rendu ici. Ç'a été un parcours incroyable », a dit le gardien. « Il faut vraiment que la chance soit de ton côté, et je pense que c'est ce qui s'est passé. J'ai eu du bon monde autour de moi, une superbe famille et j'en suis vraiment reconnaissant. Cette organisation m'a donné une chance et j'ai été en mesure de devenir un homme dans cette ville, de fonder ma famille et de faire des choses encore plus importantes que le hockey. J'en serai éternellement reconnaissant.
« Chaque jour je me suis senti apprécié et aimé. »
Avec raison.
Ceux qui connaissent le mieux Rinne se souviendront de lui pour son leadership, sa camaraderie avec ses coéquipiers, ses initiatives dans la communauté et le fait qu'il est une bonne personne.

Barry Trotz estime que le numéro 35 de Rinne devrait être le premier à être retiré par les Predators.
« C'est un vrai », a lancé l'ancien pilote des Predators qui dirige maintenant les Islanders de New York. « Il a permis à Nashville de devenir une équipe constante et bien établie. Il avait la bonne personnalité pour séduire dans ce nouveau marché. Si tu es dans un marché non traditionnel, tu as besoin de personnes qui peuvent vendre le sport, des personnalités qui attirent les gens. Il était humble, il était généreux. Il s'est impliqué dans la communauté, non pas pour obtenir de la reconnaissance, mais parce qu'il voulait aider les gens. Je pense que les gens s'en sont aperçus. Ce n'était pas important s'il avait un bon match ou non, il traitait tout le monde de la même façon, avec un sourire authentique au visage. Il comprenait la réalité d'un nouveau marché, qu'il fallait vendre le sport une personne à la fois. Mais je ne pense pas qu'il tentait de vendre le sport, il était Pekka Rinne, tout simplement. »
Rinne, qui a remporté le trophée King-Clancy cette saison pour son implication dans la communauté à Nashville, a toujours agi de la sorte en tant que coéquipier.
Carter Hutton se souvient que Rinne l'avait pris sous son aile à son arrivée à Nashville en 2013, lui qui n'avait pas été repêché et qui n'avait disputé qu'une partie dans la LNH.
« Lors des deux premiers mois suivant mon arrivée, je ne pense pas être allé au restaurant sans lui, ou qu'il ne m'ait pas amené avec lui pour me montrer la ville, a raconté Hutton. Il a dû payer toutes les factures, que ce soit pour une bouchée ou peu importe. Il m'a inclus et ça voulait dire beaucoup pour moi. »
Au début de cette saison, Rinne s'est retrouvé sur la liste des blessés en raison d'une infection liée à la chirurgie à la hanche qu'il avait subie lors du mois de mai précédent. Hutton a pris sa place et a remporté 20 matchs, ce qui lui a valu un contrat de deux ans avec les Predators, son premier contrat de plus d'une saison dans la LNH.
« Il m'a vraiment appuyé, et je pense qu'une des raisons pour lesquelles les Preds m'ont signé pour deux ans, c'est qu'ils avaient parlé à Pekka avant même d'avoir discuté avec mon agent, a raconté Hutton. Il était d'accord pour jouer avec moi. »

Chris Mason, qui a été le gardien numéro un des Predators de 2006 à 2008, se souvient du moment où il a vu Rinne à l'œuvre à son premier camp d'entraînement, en 2005.
« Son masque était terrible à voir, au même titre que ce qu'il avait l'air sur la glace, un gars longiligne et un peu bizarre. Mais quand je l'ai vu bouger, je me suis dit : 'oh mon dieu!'. J'ai regardé Mitch et je lui ai dit que ce gars allait être une vedette. Je n'avais jamais rien vu de la sorte avant. Il avait un style peu orthodoxe, mais son niveau de compétitivité et d'athlétisme, sa flexibilité, sa vitesse, sa puissance, tu pouvais tout de suite voir qu'il avait quelque chose de spécial. »
Korn et Trotz ont vu la même chose lors du camp de perfectionnement quelques mois plus tard.
« Nous avions repêché un certain nombre de gardiens en l'espace de deux ans, et on les regardait tous en se disant : 'C'est lequel lui?' s'est rappelé Trotz. Après cinq minutes, on s'est regardé et on s'est dit : 'Il va être bon, lui!'. »