Le capitaine John Tavares a été le plus glouton, avec un tour du chapeau, et les Maple Leafs se sont offert un festin à l'attaque, en l'emportant 7-2 afin de créer l'égalité 1-1 dans la série de premier tour entre les deux équipes de l'Association de l'Est.
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« C'est ''cool'' de connaître un match de trois buts en séries, a commenté Tavares. J'ai profité de beaux jeux de mes coéquipiers, principalement de 'Mo' (Morgan Rielly). »
Mitchell Marner, avec un doublé, William Nylander et Zach Aston-Reese ont réussi les autres filets face à Andrei Vasilevskiy, qui a repoussé 26 lancers. Le défenseur Morgan Rielly a ajouté la cerise sur le gâteau, avec quatre passes. Auston Matthews en a glané deux de son côté.
« Ç'a été toute une réponse de notre part suivant notre contre-performance dans le premier match », a affirmé l'entraîneur Sheldon Keefe, en ne tarissant pas d'éloges à l'endroit des gros canons qui ont répondu à l'appel. « Notre niveau de concentration et d'exécution a été au point. L'équipe était prête et elle a accompli le travail. »
Pour le Lightning, Ian Cole et Corey Perry ont déjoué Ilya Samsonov, qui s'est bien racheté devant le filet des Maple Leafs, avec 19 arrêts.
La série se transporte à Tampa pour les deux prochaines rencontres. Le match no 3 aura lieu au Amalie Arena, samedi (19h HE; TVAS, CBC, SN, BSSUNX).
« Nous devons maintenant réaliser que le Lightning va revenir plus fort devant ses partisans, a noté Keefe. Il aura sans doute du renfort et il jouera mieux. Nous devrons jouer mieux. »
Le Lightning espérera sûrement ravoir dans la formation le défenseur vedette Victor Hedman ainsi qu'Erik Cernak, blessés.
« Écoutez, l'absence de Victor n'a rien à voir avec la défaite de ce soir », a tenu à mettre au clair l'entraîneur Jon Cooper. « Je pourrais vous débiter tous les clichés au monde, mais nous avons déjà gagné des matchs sans lui.
« La question est plutôt de savoir si nous avons affiché suffisamment d'intensité pour gagner le match? La réponse est possiblement non. L'absence de Victor n'y est pour rien.
« C'est une série bizarre jusqu'à maintenant, avec deux matchs à sens unique. Les scores se resserreront d'ici la fin. »
Au journaliste de Tampa, qui lui a évoqué la fin de saison plutôt laborieuse de ses troupiers, Cooper a répondu : « C'est une série de sept matchs. Ce n'est pas l'affaire d'un seul match. Nous serons corrects », avant de mettre fin à la période de questions.
Gros apéritif
Dévorés 7-3 mardi, les Maple Leafs ont tôt fait de remettre les pendules à l'heure, en s'offrant trois buts comme apéritif.
C'est même sous les acclamations des quelques 19 128 spectateurs qu'ils sont retournés à leur vestiaire. C'était tout un contraste avec les huées qu'on leur avait réservées deux jours plus tôt.
« Nous voulions avoir une forte réponse, comme groupe et individuellement, a affirmé Tavares. Comme capitaine, je voulais montrer la voie à mes coéquipiers. Nous sommes sortis forts des blocs de départ et les partisans ont été formidables. »
Les hôtes se sont d'abord nourris d'un jeu de puissance, dès la 47e seconde d'action, afin d'ouvrir le score. Marner a pris Vasilevskiy de court à l'aide d'un tir frappé au ras la glace.
Tavares a ensuite doublé l'avance des siens à 12:45, en concrétisant de l'enclave la passe de Rielly à la suite de la mise au jeu qu'il venait de remporter.
Nylander a agrandi l'écart à 15:08, au moment où on s'apprêtait à signaler une pénalité au Lightning. Le tir des poignets qu'il a décoché du cercle gauche était du calibre des ligues majeures.
