Repêchage 2020 : O'Rourke se démarque par son leadership

Ryan O'Rourke est un leader dans l'âme avec une mentalité de la vieille école, des qualités qu'il a démontrées avant même d'être nommé le deuxième capitaine de 17 ans de l'histoire de Sault Ste. Marie dans la Ligue de hockey de l'Ontario.

« Être un leader, c'est être une bonne personne. Ça ne signifie pas nécessairement toujours prendre la parole ou quelque chose du genre », a soutenu O'Rourke, qui a eu 18 ans le 16 mai. « J'essaie de montrer l'exemple sur la glace, particulièrement avec mon éthique de travail. Que ce soit à l'entraînement ou dans des matchs, il y a différents types de leadership. »
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Le défenseur de 6 pieds et 178 livres, qui pointe au 27e rang de la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH pour les joueurs nord-américains, est admissible au Repêchage 2020 de la LNH. Il a récolté 37 points (sept buts, 30 passes), dont 15 (quatre buts, 11 aides) en avantage numérique, et a maintenu un différentiel de plus-16 en 54 parties avec les Greyhounds cette saison.
Il a été nommé capitaine de son équipe le 4 novembre et est ainsi devenu le seul après Craig Hartsburg en 1976-77 à détenir ce titre à l'âge de 17 ans avec Sault Ste. Marie.
« C'est assez évident, si vous le regardez jouer ou si vous le rencontrez en dehors de la glace, qu'il est un leader né, a affirmé l'entraîneur des Greyhounds John Dean. Il sait comment jouer dans les situations tendues, comment répondre sous pression, ce qui est une caractéristique déterminante pour un leader.
« Il a une détermination et une attention aux détails bien supérieures à la plupart des gens, et c'est sans parler des jeunes de son âge. »
O'Rourke compare son style à celui du défenseur des Blackhawks de Chicago Duncan Keith.
« Il est ce genre de joueur de la vieille école, le défenseur difficile à affronter qui ne laisse pas les adversaires le surpasser dans la zone défensive, a dit O'Rourke à propos de Keith. Il peut produire offensivement tout en maintenant cette hargne.
« Je dirais que je suis un défenseur de la vieille école, mais moderne. Je n'ai pas peur de me porter à l'attaque, mais je conserve cette hargne en zone défensive. »

À quel point peut-on dire qu'il est de la vieille école? O'Rourke n'a pas raté un seul match en tant que recrue dans la OHL en 2018-19, en dépit du fait qu'il a subi une fracture du nez.
« La première fois que je me suis fracturé le nez, c'était dans une bataille alors qu'il restait six minutes à jouer en troisième période (contre Saginaw le 28 décembre 2018). J'ai dû porter une visière complète pendant environ cinq semaines, a raconté O'Rourke. Plus tard dans la saison, lors de mon deuxième match sans visière, j'ai reçu un double-échec au visage et j'ai subi une autre fracture (contre Kitchener le 27 janvier 2019). Alors, ce fut un autre cinq semaines avec la visière. »
Dans un cas comme dans l'autre, O'Rourke n'a jamais considéré prendre quelques jours de repos.
« Je pouvais endurer la douleur, mais avec mon style de jeu - je ne dirais pas que je suis un agitateur, mais je joue un peu de cette façon - certains gars peuvent ne pas aimer la visière, a indiqué le défenseur. Je ne dirais pas que j'aimais ça, mais il y a des choses pires que ça. »
O'Rourke joue beaucoup de minutes, réagit bien sous pression et est difficile à affronter. Ce sont des aspects intéressants pour toute équipe qui le sélectionnera lors de l'encan 2020.
« Ce qui passe inaperçu, c'est son habileté à jouer avec les limites (de la légalité sur la glace). Il ne les franchit généralement pas », a relaté Dean.
O'Rourke a amassé 22 points (huit buts, 14 passes) en 62 matchs en 2018-19, en route vers le titre de recrue de l'année à Sault Ste. Marie.
« Il travaille fort et tout le monde le suit, a indiqué l'attaquant des Greyhounds Jaromir Pytlik. Il fait les choses de la bonne manière et nous tentons simplement de suivre son exemple. »
Pytlik (6'2'', 200 lbs) prend de son côté le 46e rang de la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH pour les joueurs nord-américains.
O'Rourke était surpris lorsqu'on lui a annoncé qu'il porterait le 'C' cette saison.
« Je dois dire que la première semaine, ce n'était pas vraiment établi, a-t-il dit. Je n'y croyais pas vraiment, mais une fois que nous avons commencé à jouer des matchs, il était plutôt évident que j'étais le gars sur qui on criait le plus et celui qui allait mener tout le monde dans l'affrontement, ce qui est assez cool. »

L'ajout de responsabilités ne l'a jamais distrait pour sa routine quotidienne.
« Je crois que quelques-uns des gars dans le vestiaire, particulièrement Jacob LeGuerrier (défenseur sélectionné par les Canadiens de Montréal avec le 126e choix en 2019), ont été dans les alentours depuis quelques années. Et il en a fait partie, a dit O'Rourke. Je crois que cette expérience nous ressemble. »
Dean a déclaré que c'était une décision facile de nommer O'Rourke capitaine.
« Il met toujours l'équipe devant sa propre personne et je pense que sa compétitivité est son plus grand atout, a fait savoir Dean. Une fracture du nez n'allait pas l'arrêter. Il veut être sur la patinoire avec ses coéquipiers et c'est contagieux.
« Quand vous jouez de cette façon, vos coéquipiers vont se lever et vont vouloir jouer pour vous. »
Crédits photo : Bob Davies, Saultsports.com