NEW YORK – Mika Zibanejad a gardé le silence pendant une seconde, puis il a résumé en quelques mots ce que tous les membres des Rangers de New York doivent ressentir en ce moment.
« Je ne sais pas si je dois en rire ou en pleurer », a lancé le joueur de centre des Rangers.
Qu’y avait-il d’autre à dire après que les Rangers eurent été blanchis à domicile dans un troisième match de suite pour amorcer la saison avec une défaite de 2-0 contre les Oilers d’Edmonton au Madison Square Garden mardi?
Ce faisant, ils sont devenus la première équipe dans l’histoire de la LNH à être blanchie dans trois rencontres de suite à domicile pour entamer une saison.
Même avant la fin du match, ils ont battu le précédent record moderne pour la plus longue séquence sans but à domicile en début de saison, dépassant la marque de 1:55:17 de l’édition 2021-22 des Panthers de la Floride.
Seuls les Pirates de Pittsburgh, dont le dernier match remonte à 1930 avant qu’ils deviennent les Quakers de Philadelphie, ont passé plus de temps sans marquer à domicile pour amorcer une saison. Ils avaient été incapables de marquer pendant 1:87:19 en 1928-29. À l’époque, on disputait des prolongations de 10 minutes, donc même s’ils ont passé plus de temps sans marquer, les Pirates avaient quand même trouvé le fond du filet à leur troisième match.
Le capitaine J.T. Miller a assuré que malgré ce triste record, les Rangers ont joué du bon hockey à domicile – surtout lors des deux derniers matchs – et que cette léthargie ne doit pas prendre « des proportions démesurées. »
« D’abord et avant tout, n’en faisons pas tout un plat, a dit Miller. Nous sommes au cinquième match de la saison. Il y a beaucoup d’éléments positifs dans notre jeu. Il s’agit d’une situation unique. »
Les Rangers (2-3-0) ont entamé la campagne avec une défaite de 3-0 à domicile contre les Penguins de Pittsburgh le 7 octobre, puis ils ont gagné 4-0 face aux Sabres de Buffalo le 9 octobre et 6-1 contre les Penguins le 11 octobre. Ils sont revenus à la maison dimanche et se sont inclinés 1-0 contre les Capitals de Washington avant d’être blanchis de nouveau mardi.
« Je trouve que nous créons beaucoup de chances, a noté Zibanejad. Mais nous ne marquons pas. C’est simple. Évidemment, nous devons persister et marquer sur les chances que nous obtenons, mais ce serait différent si nous n’étions pas en mesure de rien créer et que nous accordions des occasions à l’équipe adverse sans arrêt.
« C’est frustrant, mais nous devons faire preuve de persévérance. »
Les Rangers ont eu plusieurs chances de marquer mardi, décochant 30 tirs vers le filet du gardien Stuart Skinner. Ils ont également frappé la barre horizontale trois fois.
« Que s’est-il passé en deuxième période? Nous avons frappé la barre horizontale, et la rondelle a frôlé la ligne du but », a ajouté Zibanejad.
Leur meilleure occasion est probablement survenue avec 2:31 à faire au match quand Sam Carrick, le centre du quatrième trio, s’est amené, mais a été volé à bout portant par un bel arrêt de la mitaine Skinner.
« [Le gardien auxiliaire Calvin] Pickard m’a informé tout de suite après le match (à propos de la séquence sans but), a mentionné Skinner. J’étais surpris, car je n’aurais pas imaginé ça en les regardant. Ils rivalisent. Je ne sais pas comment se sont déroulés les deux autres matchs. »
Si les Rangers ont admis avoir joué sans trop d’énergie à leur match d’ouverture contre les Penguins, ils ont bien paru dimanche contre les Capitals et aussi mardi. Lors des trois blanchissages à domicile, ils ont dominé leurs adversaires 90-74 au chapitre des tirs.
« Nous obtenons plusieurs chances. Il s’agit d’un départ unique à la saison, et c’est dommage d’avoir donné beaucoup de fil à retordre à l’autre équipe dans certains matchs et de ne pas avoir été récompensés, a souligné Miller. C’est à nous de nous assurer que l’état d’esprit demeure le même et que nous ne sortions pas du plan de match pour tenter de trouver une solution.
« Nous devons garder le cap. Avec le temps, les résultats viendront. »
Les Rangers joueront leurs deux prochains matchs à l’étranger – contre les Maple Leafs de Toronto jeudi et face aux Canadiens de Montréal samedi. Ils reviendront au Madison Square Garden le 20 octobre pour accueillir le Wild du Minnesota.
Ce qui est peut-être le plus frustrant pour les Rangers est le fait que leurs adversaires ne marquent pas non plus. Lors de leurs trois parties à domicile, leurs adversaires ont marqué seulement une fois par match contre un gardien – les Penguins ont inscrit deux buts dans un filet désert, et le deuxième but des Oilers mardi a lui aussi été inscrit dans une cage abandonnée.
L’entraîneur Mike Sullivan dit être satisfait du jeu défensif des Rangers cette saison. Selon lui, ce n’est qu’une question de temps avant que des buts se marquent à domicile.
« Les gars achètent le plan, et nous devenons plus difficiles à affronter grâce à ça, a dit Sullivan. Si nous n’avions pas de chances de marquer, la conversation serait différente. Mais avec tout ce que nous surveillons et les données que nous amassons, nous croyons que ce n’est pas soutenable et que la rondelle va finir par entrer dans le filet si nous continuons à créer de telles occasions.
« Si nous pouvons combiner notre jeu défensif complet et notre volonté de faire les petites choses qui nous rendent difficiles à affronter, et que nous continuons à générer des occasions, nous pensons que ce groupe va s’en sortir. »
