Radko Gudas, bien plus qu'une impressionnante barbe

SUNRISE, Fla. - Le défenseur des Panthers de la Floride Radko Gudas se démarque par ses percutantes mises en échec et son impressionnante barbe. Y'a-t-il corrélation? C'est ce que croit son entraîneur Paul Maurice.

« La barbe de Radko est partie intégrante de ses mises en échec. Sa barbe explique son poids. Elle pèse 103 livres! Je ne sais même pas si c'est légal. Les officiels devront l'inspecter », s'est exclamé l'instructeur des Floridiens.

Blague à part, si Gudas apprécie sa barbe à sa forme maximale, c'est parce qu'il dispute sa toute première finale de la Coupe Stanley. Et il espère la faire pousser un peu plus jusqu'à un triomphe des Panthers, qui tirent de l'arrière 2-1 face aux Golden Knights de Vegas lors de l'étape ultime. Le quatrième duel de la série aura lieu au FLA Live Arena, samedi (20h HE: TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

« [Notre parcours] est la seule raison pour laquelle j'aime ma barbe, a avoué Gudas. Habituellement, je la taille un peu. Ça me dérange lorsque je mange. Elle n'est clairement pas agréable, mais elle est un symbole du but ultime. »

À LIRE AUSSI: La grenouille qui tente d'étouffer l'alligator | Attention, les Panthers ont retrouvé leur «swag»

Sa pilosité ne joue peut-être pas un vrai rôle lorsqu'il distribue une mise en échec, comme l'a évoqué son entraîneur, mais Gudas exerce néanmoins un impact indéniable sur le jeu à l'aide de sa robustesse.

Il mène la LNH avec 83 mises en échec depuis le début des séries éliminatoires. En saison régulière, il en a distribué 312, le second plus haut total derrière Luke Schenn, des Maple Leafs de Toronto (318).

« Il est l'un des gars rassembleurs qui passent sous le radar », a commenté l'analyste et ancien joueur des Panthers Bill Lindsay. « Il est important dans ce vestiaire et on peut voir qu'il unifie les joueurs avec son leadership. Il a une barbe, il a de la prestance. »

Sa présence a d'autant plus été appréciée lorsqu'il est revenu au jeu lors du match no 3. Il avait quitté la rencontre précédente après avoir subi une mise en échec de l'attaquant des Golden Knights Ivan Barbashev. Gudas assure qu'il se sent maintenant « bien » et que la victoire de jeudi l'a aidé à se sentir encore mieux.

« Ce fut un bel effort d'équipe, une belle victoire d'équipe. Les maux s'atténuent lorsqu'on gagne, a laissé savoir le défenseur. Je vais me concentrer sur le positif. Les thérapeutes ont fait du bon travail pour que je me sente mieux. »

Bien que les Panthers aient délaissé quelque peu le jeu physique au profit de leur structure défensive lors du troisième duel de la série, Gudas a trouvé le moyen de connaître un bon match auprès de son partenaire Josh Mahura.

« Nous avons tout de même usé de robustesse, a-t-il souligné. Nous ne les avons peut-être pas plaqués avec autant de puissance que lors des matchs précédents, mais nous avons néanmoins distribué quelques solides mises en échec. Nous tentons d'être robustes autant que possible tout au long du match. Ce n'est pas une question d'être physique ou de ne pas l'être, c'est davantage une question de saisir les occasions de l'être sans se faire prendre hors position. »

Personne n'a empêché Gudas de mettre en échec un adversaire et de toute manière, comme Eric Staal le mentionne : « Tu ne peux pas dire à ''Gudi'' de ne pas plaquer! »

Maurice insiste sur l'importance de son troupier au-delà des coups d'épaule et de sa barbe.

« Radko Gudas est un joueur beaucoup plus tactique et habile pour lire le jeu que les gens peuvent penser, a émis l'instructeur. Si tu observes son jeu et que tu comprends notre système, tu peux voir qu'il ne fait pas beaucoup d'erreurs. Il est l'une des raisons pour lesquelles Mahura n'a jamais été renvoyé de la formation même s'il provient du ballottage. Il est un mentor incroyable qui joue avec la même intensité chaque soir.

« Personne ne s'assoit à côté de Radko sur le banc en se disant ''je vais jouer à vitesse réduite, car je n'ai pas suffisamment d'énergie ce soir'', car Radko ne tolérera pas ce comportement. Pas nécessairement en menaçant le joueur en question, mais plutôt en motivant l'équipe. Il est excellent techniquement en plus d'avoir une forte personnalité. »