Pulock a sauvé les Islanders en se transformant en gardien

Oubliez les gardiens Marc-André Fleury, Carey Price, Andrei Vasilevskiy et Semyon Varlamov. C'est le défenseur des Islanders de New York Ryan Pulock qui a réussi l'arrêt le plus spectaculaire des demi-finales de la Coupe Stanley.

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Pulock a joué les héros en toute fin de rencontre lors du match no 4 de la série contre le Lightning de Tampa Bay, samedi à New York. Avec 2,7 secondes à faire au cadran, il s'est jeté devant un lancer de Ryan McDonagh, qui avait battu Varlamov à l'aide d'un tourniquet dans l'enclave, pour stopper le tir du défenseur à l'aide de son bâton à quelques centimètres de la ligne rouge.
Le toit du Nassau Coliseum a presque explosé au moment où la partie prenait fin tellement la foule était en liesse. Les Islanders signaient ainsi un gain de 3-2 pour créer l'égalité 2-2 dans la série.
« J'ai joué comme gardien au hockey dans la rue, mais c'est pas mal tout! », a lancé Pulock en point de presse après le match. « C'était tout un jeu, son tourniquet, et le filet était ouvert. J'ai simplement essayé de prendre le plus d'espace possible et d'empêcher la rondelle d'entrer. Je suis arrivé à temps. J'ai entendu le son de la sirène par la suite et les gars ont sauté sur moi. C'est génial à vivre. »
McDonagh et ses coéquipiers n'en revenaient pas. On a vu le défenseur regarder l'écran géant pendant de longues secondes en se dirigeant vers le vestiaire, incertain de ce qui venait réellement de se passer.
« Je n'ai pas vraiment pu voir ce que je tentais de faire comme jeu, a expliqué McDonagh. Je savais que le gardien était sorti et je voulais tenter d'envoyer le disque vers le filet. »

Même chez les Islanders, on peinait à croire ce qui venait de se produire.
« On a tous arrêté de respirer quand on a vu la rondelle se diriger vers le filet », a raconté l'attaquant Mathew Barzal. « Je pensais qu'elle allait rentrer, et soudainement, Pulock fait un jeu miraculeux. C'est quelque chose que je ne vais jamais oublier. »
Ce qui fait encore plus mal au Lightning, c'est que si la rondelle était entrée dans le filet, le but aurait été un des plus sensationnels des demi-finales. Nikita Kucherov a effectué une passe parfaite dans l'enclave pour trouver McDonagh, qui a enchaîné avec le tourniquet pour battre Brock Nelson et Varlamov.
« Pour être honnête, je trouve que le jeu de McDonagh était encore mieux que l'arrêt », a estimé l'entraîneur-chef du Ligthning Jon Cooper. « C'était un jeu difficile à réaliser pour envoyer le disque au filet. C'était phénoménal comme jeu de la part de McDonagh et de Kucherov. Mais je reconnais que c'était un beau jeu de leur joueur. Il était désespéré et il a réussi à faire l'arrêt. Ça devait être excitant à voir à la télé. »
C'est la deuxième fois de la série que Pulock joue un rôle important dans une victoire, lui qui avait marqué le but gagnant dans le match no 1. Cette fois, il permet aux Islanders de ne pas tomber en retard 3-1 dans la série, comme ça avait été le cas en 2020 quand le Lightning les avait éliminés en finale de l'Association de l'Est.
« Tout le monde s'est levé sur le banc, et je ne sais pas si vous avez remarqué, mais je ne suis pas si grand, donc j'essayais de voir sur l'écran géant ce qui se passait », a raconté l'entraîneur-chef Barry Trotz en rigolant. « Ce sont les séries éliminatoires et il n'y a rien qui devrait nous surprendre. La beauté de notre sport, c'est que tu peux vivre un moment aussi excitant jusqu'à la dernière minute. Quel arrêt de 'Puli'! »