Boucher : Retour sur une date limite surprenante

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.

Il y a eu beaucoup de mouvement à l’approche de la date limite des transactions la semaine dernière, mais ce qui a représenté pour moi l’événement marquant a été la saga qui a entouré le dossier de l’attaquant Mikko Rantanen.

Avec l’arrivée du plafond salarial, il est un peu plus compliqué de conclure des transactions, et les DG se doivent d’être un peu plus créatifs pour arriver à leurs fins, mais le résultat final est souvent facile à comprendre. Cependant, dans le cas de Rantanen, tout est difficile à comprendre depuis le début.

Que l’Avalanche du Colorado le laisse aller en premier lieu en l’échangeant aux Hurricanes de la Caroline au mois de janvier, il n’y a pas beaucoup d’observateurs qui l’auraient prédit. Que la Caroline ne se soit pas assurée de pouvoir retenir ses services, probablement pour ne pas faire grimper le prix de la facture, c’est difficile à comprendre aussi. Quand tu procèdes à une telle transaction pour mettre la main sur un joueur d’impact, tu dois avoir très bon espoir de pouvoir en venir à une entente avec ce joueur. Et pourtant, six semaines plus tard à peine, Rantanen était de nouveau échangé, cette fois aux Stars de Dallas.

Cette fois, les Hurricanes ont donné la permission aux Stars de discuter avec Rantanen d’une éventuelle prolongation de contrat, et on a pu voir à quel point le coût d’acquisition a grimpé. Les Hurricanes ont obtenu un très bon retour en Logan Stankoven et quatre choix au repêchage, dont deux de première ronde. Cependant, la Caroline ne se retrouve pas dans une meilleure position pour gagner cette saison qu’avant ces deux transactions.

Stankoven est un jeune que j’ai suivi dans le programme canadien à l’époque, et je l’aime énormément. Il est vraiment bon, mais est-ce qu’il pourra faire la différence cette année? Je ne pense pas. Avec leurs deux premiers choix, je m’attendais à ce que les Hurricanes bougent à nouveau pour s’améliorer à court terme, mais ce ne fut pas le cas. On va s’ennuyer de Necas cette saison en Caroline.

Du côté de Dallas, une bonne équipe depuis déjà plusieurs années avec plusieurs bons jeunes sous contrat à long terme, on vient d’ajouter un joueur de premier plan de la trempe de Rantanen.

Les Stars sont bien positionnés à court, moyen et long terme. Ils vont former une puissance à court terme, surtout qu’ils ont montré qu’ils étaient capables d’attirer des joueurs autonomes, qu’ils repêchent bien et qu’ils développent bien leurs espoirs. Il y a plusieurs bonnes équipes dans l’Ouest, mais les Stars ont tout ce qu’il faut pour tenir leur bout dans cette association très relevée.

Le DG de l’Avalanche Chris MacFarland a dû faire le saut quand il a appris la nouvelle de cette transaction. Le Colorado pensait bien ne plus revoir Rantanen en l’échangeant dans l’Est, mais le voilà qui revient non seulement dans son association, mais aussi dans sa section, contre des rivaux probables au premier tour des séries. Il n’y a aucun moyen de se protéger contre ça, mais c’est certain que ce n’est pas le dénouement souhaité par l’Avalanche.

Deux belles acquisitions et la fin d’une époque

L’autre surprise de taille qui est survenue vendredi, c’est de voir Brad Marchand poursuivre sa carrière dans l’uniforme rouge des Panthers de la Floride.

Les Panthers forment une équipe déjà solide qui sait ce que ça prend pour gagner, eux qui ont soulevé la Coupe Stanley pas plus tard que l’an dernier. La Floride a remporté ses six derniers matchs, et devrait retrouver Matthew Tkachuk à temps pour les séries. Et là, ils ajoutent deux joueurs de la trempe de Marchand et Seth Jones à leur formation. On parle de joueurs de premier plan, mais Marchand ne sera pas appelé à évoluer sur le premier trio, et devrait jouer un rôle de soutien. Jones semblait destiné au même type d’utilisation, mais la suspension pour 20 matchs d’Aaron Ekblad rend son acquisition doublement importante. Il risque de se voir confier une partie des responsabilités qui incombaient à Ekblad, et sera donc utilisé à toutes les sauces.

J’ai côtoyé Seth Jones quand il avait 12, 13 et 14 ans, alors qu’il jouait avec mon fils et son frère Caleb. Il doit arriver en Floride avec le couteau entre les dents. Ça ne s’est pas passé comme il le souhaitait avec les Blackhawks de Chicago, mais il a maintenant la chance d’accomplir autre chose, de montrer sa valeur et de prouver qu’il peut être un bon coéquipier au sein d’une bonne équipe.

Il y a deux semaines à peine, je ne pense pas qu’on aurait pensé que Marchand et Jones allaient changer d’adresse. Non seulement les deux ont bougé, mais ils se retrouvent dans la même équipe.

Si la situation est réjouissante pour la Floride, et pas très surprenante pour les Blackhawks, on peut parler de la fin d’une époque pour les Bruins de Boston.

L’équipe avait trouvé le moyen de résister au départ de son capitaine Zdeno Chara. La retraite de son successeur Patrice Bergeron avait représenté un autre coup dur, mais les Bruins avaient continué de s’accrocher, à la surprise générale, pendant une autre campagne. Le départ d’un troisième capitaine en peu de temps représente toutefois le signal que l’organisation tourne la page.

Il y a encore de bons joueurs à Boston autour de qui on peut bâtir, comme David Pastrnak et Jeremy Swayman. L’état de santé des défenseurs Charlie McAvoy et Hampus Lindholm, dont la saison pourrait être terminée, a probablement forcé la main du DG Don Sweeney. Reste à voir s’il sera en mesure d’orchestrer une réinitialisation rapide, le bon vieux « retool », avec les nombreux mouvements de personnel qu’il a effectués au cours des derniers jours.

Du bon travail pour les équipes canadiennes

Pour terminer, je souhaite souligner les bonnes décisions qui ont été prises par plusieurs équipes canadiennes.

À Montréal, j’ai expliqué la semaine dernière dans cette chronique que le statu quo était la chose à faire pour les Canadiens, alors j’aurais évidemment été déçu que l’équipe emprunte un autre chemin. Je comprends que certains partisans ne soient pas de cet avis et qu’ils auraient aimé voir l’équipe aller chercher des choix et des espoirs en retour de joueurs qui pourraient être perdus sans rien recevoir en retour cet été. Il est toutefois trop important de disputer des matchs avec un enjeu tard en saison pour qu’une organisation progresse. Ce n’est pas avec des duels qui ont la même importance au classement qu’un match hors-concours que ça peut se produire.

La situation des Canadiens me fait penser à celle des Flames de Calgary dans l’Ouest, et l’équipe albertaine a emprunté sensiblement la même voie que le Tricolore. Au terme d’une saison quand même surprenante, on a décidé de donner la chance à la formation en place de se battre pour une place en séries.

Chez les Sénateurs d’Ottawa, on a posé un geste sérieux afin d’améliorer l’équipe dès cette année et participer aux séries en allant chercher l’attaquant Dylan Cozens dans une transaction avec les Sabres de Buffalo. Je pense que les Sénateurs sont meilleurs aujourd’hui qu’avant la date limite.

Par contre, en tant que joueur qui a été énormément blessé au cours de sa carrière, qui a raté beaucoup de matchs, et qui a failli voir sa carrière prendre fin à 26 ou 27 ans en raison d’une sérieuse blessure, je sais comment Josh Norris se sent. Je lui souhaite tellement de demeurer en santé afin qu’il puisse devenir le joueur qu’il peut être, pour lui et pour les Sabres. Il est un bon coéquipier, une bonne personne, et il possède tout le talent du monde.

Finalement, j’ai beaucoup aimé les acquisitions des Maple Leafs de Toronto. On a fait confiance aux joueurs du noyau en place et on a grandement amélioré la défensive avec l’arrivée de Brandon Carlo, de même que la profondeur en attaque avec Scott Laughton. J’ai été surpris de voir Carlo être disponible, et il s’agit de toute une acquisition pour une équipe qui veut aller loin en séries.

La ligne bleue de Toronto est solide, et les six défenseurs principaux sont tous sous contrat pour au moins les trois prochaines années.

Ce sera maintenant aux gros canons de livrer la marchandise en séries.

*Propos recueillis par Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com