Pas question de lever le pied pour l'Avalanche

CHICAGO – L'Avalanche du Colorado est en mission.

Oui, elle s'est qualifiée aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley grâce à un gain de 4-1 contre les Blackhawks de Chicago au United Center vendredi, mais la troupe de Jared Bednar veut offrir du jeu plus constant lors de la dernière ligne droite.

« Il n'y a aucun match facile, a noté l'attaquant de l'Avalanche Brock Nelson. C'est certainement agréable de nous assurer (d'une place en séries), mais dans l'ensemble, nous voulons terminer au sommet et nous emparer de l'avantage de la glace. Nous savons à quel point c'est important dans la Centrale, à quel point la course est serrée. Chaque match est crucial pour nous maintenant. »

L'Avalanche (45-13-10), qui a atteint le plateau des 100 points avec la victoire contre Chicago, apparaît au premier rang dans la section Centrale.

Le Colorado a occupé le sommet du classement de la LNH pendant 117 jours de match cette saison, et il est la sixième équipe au cours des 40 dernières saisons à mener le classement général pendant plus de 100 jours de match lors de la même saison. Et pourtant, le premier rang ne lui est pas assuré, puisque l’Avalanche n'a que quatre points d'avance sur les Stars de Dallas, qui continuent de s’approcher grâce à leur fiche de 15-1-1 à leurs 17 dernières rencontres.

L'Avalanche souhaite retrouver le style de jeu imposant et dynamique qu'elle jouait en début de saison, quand elle a entamé la campagne avec une fiche de 15-1-5.

« Ce n’est pas quelque chose que tu veux habituellement être en train d’essayer de retrouver à l'approche des séries, a dit le défenseur de l'Avalanche Josh Manson. Tu veux jouer ce style dès le début des séries, et c’est pourquoi le hockey que nous allons jouer d'ici la fin de la saison est peut-être notre hockey le plus important.

« Tu regardes le classement et chaque match est crucial. C’est vraiment important de perfectionner ton jeu, mais ce l’est tout autant de jouer avec urgence. Nous devons retrouver notre style et remporter des matchs. »

À mesure que l'Avalanche retrouve ses repères, elle retrouve également la santé. Les attaquants Gabriel Landeskog, Artturi Lehkonen, Logan O'Connor et Ross Colton ont tous recommencé à patiner, et l'équipe espère que le quatuor pourra revenir au jeu pendant ce voyage de quatre matchs.

Landeskog, le capitaine de l'Avalanche, et Lehkonen devraient donner un coup de fouet à la production offensive dès leur retour. Lehkonen a récolté 42 points (19 buts, 23 passes) en 59 parties, tandis que Landeskog en a amassé 29 (neuf buts, 20 passes) en 47 matchs cette saison.

« Nous avons beaucoup de joueurs blessés qui attendent en coulisses leur chance de revenir au jeu, mais la formation entière est très compétitive en ce moment, a affirmé le défenseur de l'Avalanche Cale Makar. Personne dans cette équipe ne recule devant cette pression, ce qui est magnifique à voir à ce stade de la saison et à l'approche des séries. »

Peu importe qui se retrouve ou non dans la formation, l'Avalanche veut redresser le navire après quelques performances décevantes. La frustration s’est fait sentir après le revers de 7-2 face aux Penguins de Pittsburgh, lundi, et l’équipe voulait rebondir rapidement. C’est ce qu’elle a réussi à faire mercredi contre les Stars, même si le match s’est soldé par une défaite de 2-1 en tirs de barrage.

« Nous avons fait de nombreuses bonnes choses à 5-contre-5. Nous les avons dominés au chapitre des tirs, nous estimons avoir contrôlé la majorité du match, a analysé Nelson au sujet du duel contre les Stars. Sur le jeu de puissance, nous avons marqué un but important, et notre unité (en infériorité numérique) a fait un très bon travail. Ils ont un avantage numérique plutôt dangereux.

« Nous aurions aimé marquer un ou deux autres buts pour soutirer la victoire, mais oui, en ce qui concerne le système et la structure, nous avons joué le match dont nous avions discuté et nous avons rebondi après la rencontre contre Pittsburgh lors de laquelle nous étions un peu trop négligents. »

L'Avalanche participera aux séries dans une neuvième saison consécutive, la plus longue séquence active dans la LNH, à égalité avec celle des Maple Leafs de Toronto. Elle a retrouvé son style de jeu lors des deux derniers matchs. Le défi maintenant est de maintenir ce rythme.

« C'est un bon départ, et nous en sommes heureux », a dit Bednar au sujet de la qualification des siens aux séries. « Nous aimons ce que nous faisons présentement. Il y a assurément des fluctuations au cours d'une saison, mais à ce stade de l'année, nous nous sommes placés dans une bonne position. Nous avons confiance en notre jeu. La qualification pour les séries est la première étape vers l’objectif ultime, et nous en sommes heureux. Nous avons enregistré 100 points et il nous reste encore beaucoup de matchs à jouer. »