SUNRISE, Floride – Au banc, personne ne pensait à ce qui pourrait se produire. Les joueurs des Panthers de la Floride n’ont pas même réfléchi à l’idée de retourner à Tampa avec une série égale et les doutes qui viendraient avec.
Ils ne pouvaient tout simplement pas.
« Tu es dans le moment », a dit l’ailier Brad Marchand au sujet des 11 secondes en troisième période qui ont transformé une avance de 2-1 du Lightning de Tampa Bay en victoire de 4-2 pour les Panthers. « Tu ne peux pas laisser ton esprit vagabonder et penser à ce qui va se produire dans le futur, car c’est hors de ton contrôle. Les meilleurs athlètes se soucient de ce qu’ils contrôlent, et la seule chose à laquelle nous pensions était la prochaine présence, le prochain moment. Mais tu ne peux pas laisser ton esprit s’égarer. »
Jusqu’à ce moment tournant, il y avait eu autant de hauts que de bas pour les Panthers dans le match no 4 de la série de première ronde contre le Lightning. Les Panthers ont marqué le premier but, comme dans les trois rencontres précédentes, mais ils ont vu le Lightning rebondir avec, lui aussi, deux buts en 11 secondes au deuxième engagement – ceux de Mitchell Chaffee (12:21) et Erik Cernak (12:32).
Ils ont perdu le défenseur Nikko Mikkola en raison d’une inconduite de partie 19 secondes après le début du dernier tiers et ils ont dû écouler une pénalité majeure de cinq minutes.
Ils ont aussi vu le but égalisateur être refusé en raison d’une contestation pour hors-jeu à 6:31 de la troisième période.
Malgré tout ça, ils n’ont jamais douté.
« Vous savez, la détermination est une arme, et nous en avions, a ajouté Marchand. On le ressentait. Donc non, nous n’étions pas assis au banc en pensant que nous retournerions à Tampa avec une série égale 2-2. Nous savions que nous pouvions réussir un gros jeu. Nous étions à un tir d’y arriver à ce moment-là. »
On peut croire Marchand avec ce qui s’est produit tout de suite après.
À 16:13 du troisième engagement, Aaron Ekblad a créé l’égalité.
À 16:24, Seth Jones a touché la cible pour donner les devants à la Floride.
En frappant deux fois en 11 secondes à leur tour, les Panthers ont transformé cette détermination en résultat concret. La victoire leur donne une avance de 3-1 dans la série, et ils auront l’occasion de fermer les livres et de passer en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley mercredi au Amalie Arena (19 h 30 HE; TVAS2, SN360, FDSNSUN, SCRIPPS, ESPN2).
Ou, comme l’a résumé le capitaine Aleksander Barkov, « plusieurs choses ont tourné en notre faveur à la toute fin. »
C’est peut-être la façon la plus simple de le décrire.
« Ç’a été une montagne russe, mais j’ai trouvé que nous sommes restés calmes tout au long du match », a affirmé le joueur de centre Anton Lundell, qui a inscrit le premier but de la rencontre à 9:06 du deuxième tiers.
Mais les Panthers n’y seraient pas arrivés sans leurs unités d’infériorité numérique. La pénalité de cinq minutes qu’ils ont dû écouler aurait pu mettre le match hors de portée.
« Ç’a été énorme, a convenu Lundell. Ç’a passé vite. Nous avons fait du bon travail pour écouler la pénalité à ce moment-là. Et il faut attribuer du mérite [au gardien Sergei Bobrovsky] et à tous les gars qui ont bloqué des tirs. Ç’a été très important dans le match, et je pense que nous en avons tiré du momentum. Nous avions plus d’énergie par la suite. »
Depuis qu’il a marqué son premier but de la série sur son premier jeu de puissance, le Lightning a bousillé 14 occasions consécutives en avantage numérique.
« Tout a commencé avec la pénalité écoulée », a dit l’entraîneur Paul Maurice. « Ç’a été un moment tellement important de la partie. Mais nous avons également conservé notre détermination. Après la pénalité, tu penses que quelque chose de bon va se produire. Tu obtiens un jeu de puissance et tu penses que ça y est. Mais non. »
Parce qu’avec sept secondes à faire à la pénalité de cinq minutes pour avoir donné de la bande, Brayden Point a été chassé pour bâton élevé à 5:12 de la troisième période, ce qui a conduit au but d’Ekblad, celui qui a été refusé pour hors-jeu. « Un coup dans les dents », a admis Maurice.
Ils sont demeurés en retard par un but.
Jusqu’à ce qu’ils aient une avance d’un but.
Le but d’Ekblad a été marqué devant le filet, sur un retour de lancer de Sam Reinhart. La foule avait à peine cessé de célébrer quand un tir de la pointe de Jones a bondi sur un patin du défenseur du Lightning Ryan McDonagh et sur Andrei Vasilevskiy avant d’aboutir dans le filet.
