Le Lightning devra rapidement tourner la page

SUNRISE, Floride – Le Lightning de Tampa Bay était à quatre minutes de retourner à la maison avec une série égale.

Mais les Panthers de la Floride ont plutôt pris le contrôle du match, et peut-être même de la série au passage.

Aaron Ekblad a créé l’égalité 2-2 avec 3:47 à faire en troisième période, et Seth Jones a touché la cible seulement 11 secondes plus tard pour les Panthers, qui ont filé avec un gain de 4-2 dans le match no 4.

Le Lightning tire maintenant de l’arrière 3-1 dans la série. Le match no 5 aura lieu mercredi à Tampa (19 h 30 HE; TVAS2, SN360, ESPN2, SCRIPPS, FDSNSUN), où le Lightning a perdu les matchs no 1 et 2.

« Est-ce que cette série est serrée? Elle est très serrée », a dit l’entraîneur de Tampa Bay Jon Cooper. « C’est ce qui rend cette bataille de la Floride aussi plaisante. Il y a deux équipes extrêmement compétitives qui jouent du bon hockey. C’est la raison pour laquelle vous obtenez ces matchs serrés. »

Les matchs sont peut-être serrés, mais le Lightning a encaissé un autre revers difficile à avaler.

Le Lightning avait le momentum après que Mitchell Chaffee et Erik Cernak lui eurent donné une avance de 2-1 en marquant à 11 secondes d’intervalle à mi-chemin au deuxième tiers.

Puis, après seulement 19 secondes en troisième période, le Lightning a profité d’un jeu de puissance de cinq minutes après que Nikko Mikkola eut écopé d’une pénalité majeure pour avoir donné de la bande à l’endroit de Zemgus Girgensons. Ils ont toutefois généré seulement un tir durant l’avantage numérique, qui a montré un rendement de 0-en-2 lundi et qui a marqué seulement une fois en 15 occasions depuis le début de la série.

« Nous aimerions marquer sur tous les jeux de puissance, mais ça fait partie du hockey, a mentionné Chaffee. Les bonnes équipes vont marquer en supériorité numérique, mais ça ne fonctionne pas toujours de cette façon. Nous devons être meilleurs à 5-contre-5. La chance va finir par nous sourire. »

La chance semblait pourtant du côté du Lightning au départ.

Ekblad a semblé créer l’égalité 2-2 avec un but en avantage numérique à 7:02 de la troisième période, mais Cooper a contesté pour hors-jeu et on a annulé le but après avoir déterminé que deux joueurs des Panthers avaient précédé la rondelle en zone offensive.

Mais la Floride a continué de se battre, et Ekblad a finalement été en mesure de créer l’égalité 2-2 à 16:13, quand il a profité du retour d’un tir de Sam Reinhart pour battre Andrei Vasilevskiy au-dessus de la mitaine depuis l’enclave.

Comme si ce but n’était pas suffisamment douloureux, c’est ce même Ekblad qui avait mis en échec l’attaquant Brandon Hagel à 11:26 de la deuxième période, le forçant à quitter la rencontre.

Cooper n’avait pas de mise à jour sur l’état de santé de Hagel, qui effectuait un retour au jeu après avoir été suspendu lors du match no 3. Il a toutefois affirmé durant sa conférence de presse après le match que « ça devient lassant de répondre à des questions à propos d’une mise en échec chaque soir. »

Après le but d’Ekblad, on croyait bien qu’on aurait droit à une prolongation pour la première fois dans cette série.

Mais non.

La Floride a remporté la mise en jeu subséquente et rejeté la rondelle au fond du territoire du Lightning. Jones l’a ensuite obtenue à la pointe droite et a laissé partir un lancer qui a dévié sur un patin du défenseur de Tampa Bay Ryan McDonagh et qui est passé sous le bras droit de Vasilevskiy pour faire 3-2 Panthers à 16:24.

Carter Verhaeghe a complété la remontée victorieuse en marquant dans une cage béante à 18:20.

« Les deux équipes ont connu des séquences de 11 secondes qui les ont récompensées, a dit Cooper. La leur est survenue à la fin. »

Le Lightning, qui est retourné à la maison peu de temps après la défaite, n’a pas beaucoup de temps pour tourner la page, s’il veut prolonger sa saison.

Mais c’est exactement ce qu’il compte faire, comme l’ont répété plusieurs joueurs.

Cette série est loin d’être terminée.

« Nous devons tourner la page, c’est aussi simple que ça », a martelé le capitaine Victor Hedman. « Le prochain match est dans deux soirs. Il y a des hauts et des bas en séries, et nous pensions être en contrôle de cette rencontre, même s’il y avait seulement un but d’écart. Nous avons été dans l’autre camp dans des situations comme celle-là. Nous devons tourner la page et être prêts pour le prochain match. »