FORT LAUDERDALE, Floride – La scène représentait à merveille Matthew Tkachuk.
À la fin du match no 4 de la série de deuxième ronde entre les Maple Leafs de Toronto et les Panthers de la Floride, après avoir vu Max Domi donner de la bande à Aleksander Barkov – geste qui lui a plus tard valu une amende de 5000 $ – Tkachuk s’est penché par-dessus la rampe et a pointé vers le banc des Maple Leafs avec son bâton.
Il s’agissait d’un geste agressif et provocateur, provoqué par un instinct de protection envers son coéquipier, un geste tout juste à la limite, ou même au-delà de la limite. Il s’agissait de l’image même de la perception qu’ont les gens de Tkachuk, un joueur controversé que certains adorent, un leader que d’autres détestent, un attaquant qui est toujours dans le visage de ses adversaires, et qui a mené les Panthers à la finale de la Coupe Stanley à chacune des deux dernières saisons, et à un championnat l’an dernier. Tout ça a fait de lui le visage du hockey aux États-Unis.
Tkachuk est là pour ses coéquipiers, et il a aidé les Panthers à égaler la série quatre de sept contre les Maple Leafs, alors que le match no 5 aura lieu à Toronto mercredi au Scotiabank Arena (19 h HE; CBC, TVAS, SN, ESPN).
Comme c’est le cas depuis de nombreuses années, même si ça ne prend pas toujours la même forme, Tkachuk est au cœur de l’action depuis le début des présentes séries éliminatoires.
L’attaquant a été limité à 52 matchs de saison régulière, au cours desquels il a amassé 57 points (22 buts, 35 passes). Il a raté les 25 derniers matchs de la saison après s’être blessé le 15 février alors qu’il représentait les États-Unis contre le Canada à la Confrontation des 4 nations. Il n’a pas joué depuis le 20 février, soit depuis le match de championnat entre les deux mêmes pays, alors qu’il a été limité à 6:47 de temps de glace en raison de sa blessure.
Quand il est revenu au jeu, il l’a fait de belle manière avec deux buts et une passe contre le Lightning de Tampa Bay le 22 avril, dans le match no 1 de la première ronde, malgré un temps de glace de seulement 11:43. Les Panthers ont facilité son retour au jeu en augmentant progressivement son temps de glace alors que la Floride a éliminé le Lightning en cinq parties.
Ce temps d’utilisation n’a cessé de croître, alors que Tkachuk a passé 21:30 sur la patinoire dans le match no 3 du deuxième tour contre les Maple Leafs, qui s’est terminé en prolongation. Ses statistiques sont dans l’ensemble en baisse, avec huit points (trois buts, cinq passes) en cinq parties de séries, mais les Panthers savent qu’une amélioration est à venir.
« Je pense qu’il a été au sommet de son art au dernier match, a affirmé l’entraîneur de la Floride Paul Maurice lundi. Les trois dernières parties ont été ses meilleures en séries. Il possède une capacité incroyable pour adapter son jeu, et c’est ce qu’il a fait dans la série contre Tampa. Il est toutefois de retour.
« Je ne l’ai pas vu adapter son jeu [dans le match no 4]. Les petits moments que j’ai pu voir du banc, alors qu’il se déplaçait différemment ou qu’il se débarrassait du disque un peu plus vite ou d’autres trucs comme ça pour se donner un pied de plus d’espace et ainsi pouvoir se protéger en changement de direction, je ne l’ai pas vu faire ça hier soir. »
Tkachuk était pleinement d’accord.
« Je me sens physiquement très bien, a déclaré Tkachuk avant le match no 4. Je suis très heureux d’être sur la glace. J’ai été absent pendant longtemps. Je suis simplement heureux de pouvoir sauter sur la glace avec les gars. Il n’y a rien de mieux. »
Sa production ne se trouve peut-être pas là où elle devrait être, ce qui n’est pas optimal pour les Panthers, l’une des meilleures caractéristiques de Tkachuk est que bien peu de choses peuvent le déranger. Il demeure immensément confiant en ses moyens, qu’il marque ou non, qu’il soit en santé ou non.
Les Panthers ont semblé vulnérables tôt dans cette série, en retard 0-2 contre les Maple Leafs, accordant trop de buts et ne jouant pas leur style de hockey. Tout ça a changé quand Brad Marchand a marqué en prolongation dans le match no 3, puis quand les Panthers ont signé une victoire typique des Panthers dans le match no 4.
Soudainement, il ne semble plus du tout invraisemblable que les Panthers participent à la finale de la Coupe Stanley pour une troisième saison de suite, alors que la série devient un deux de trois.
Et c’est dans des moments semblables que Tkachuk est à son mieux. C’est alors qu’il sait qu’il peut faire une différence, peu importe la manière.
« Matthew est aussi confiant qu’il est possible de l’être, et je le dis dans le sens le plus positif possible, a lancé son père, l’ancien joueur de la LNH Keith Tkachuk. Les gens peuvent percevoir ça comme de l’arrogance, mais Matthew se sent à l’aise dans ces situations. Matthew peut passer six matchs sans marquer sans que ça l’affecte le moins du monde. Il a confiance en ses moyens. »
Et les Panthers éprouvent la même confiance à son égard.
« Je pense que Matthew est l’un des joueurs qui forment le cœur et l’âme de l’équipe », a affirmé le défenseur Seth Jones, qui a été échangé aux Panthers le 1er mars. « Quand je suis arrivé ici, il ne jouait pas, il faisait de la réadaptation, il tentait d’aller mieux. […] Lorsqu’il est revenu au jeu, j’ai pu voir à quel point il pouvait être vocal dans le vestiaire, et tout le leadership et l’énergie qu’il apporte dans le vestiaire, que ce soit avant un match, pendant un entracte ou pendant la partie. Il y a aussi son style de jeu. Il est un joueur robuste, mais il possède aussi d’excellentes mains autour du filet. Il aide grandement notre jeu de puissance depuis le fond de la zone et autour du filet.
« Il apporte un élément impondérable à notre équipe, une certaine arrogance, et je pense que c’est très utile. Surtout en séries. »
Article écrit avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com
