La tournée d’adieu d’Ovechkin s’arrête à Nashville

Barry Trotz a l’intention de rendre visite aux Capitals de Washington avant leur duel contre les Predators de Nashville au Bridgestone Arena jeudi (20 h HE; SCRIPPS, MNMT). 

Il y a eu beaucoup de changements chez les Capitals depuis que Trotz les a menés à la conquête de la Coupe Stanley en 2018, mais il tient à renouer avec ceux qui restent. 

« Il n’en reste plus beaucoup, mais je leur ai dit que j’irai les voir », a confié Trotz, qui se trouve en semi-retraite comme conseiller avec les Predators, plus tôt cette semaine. « Je veux aller voir l’homme de l’heure. »

L’homme de l’heure est évidemment Alex Ovechkin, le détenteur du record de la LNH avec 930 buts en carrière. Comme il a annoncé le 5 octobre qu’il disputait une dernière saison dans la LNH, l’attaquant de 41 ans va disputer un dernier match de saison régulière à Nashville. 

Trotz, qui a dirigé les Predators au cours de leurs 15 premières saisons (1998-2014) avant d’être leur directeur général au cours des trois dernières campagnes (2023-2026) s’attend à ce que les partisans démontrent leur appréciation à Ovechkin.

« Ils vont assurément le faire, a-t-il assuré. Nashville a fait du chemin, surtout dans la communauté du hockey. Les partisans reconnaissent les grands, et il est le plus grand marqueur de l’histoire, ça ne fait aucun doute. »

Si Ovechkin ne souhaitait peut-être pas obtenir toute cette attention en annonçant sa tournée d’adieu, Trotz est persuadé que ce sera bon pour lui, pour les joueurs adverses, et pour les partisans de chaque ville. 

« Je pense que ça va lui permettre de boucler la boucle de sa carrière, mais je crois aussi que tout le monde – les autres joueurs et les jeunes qui arrivent dans la ligue – va vouloir disputer un autre match contre Alex Ovechkin, a avancé Trotz. Ils vont vouloir lui serrer la main et le remercier. Je crois que c’est important. »

Trotz, qui occupe le cinquième rang de l’histoire de la LNH avec 914 victoires en 23 saisons derrière les bancs des Predators, des Capitals (2014-2018) et des Islanders de New York (2018-2022), se souvient à quel point il était difficile de diriger contre Ovechkin lorsqu’il est arrivé dans la LNH en tant que recrue de 20 ans avec les Capitals en 2005-06. 

Premier choix au total du repêchage 2004, Ovechkin a exercé un impact immédiat. Il a terminé au troisième rang de la LNH pour les points (106) et à égalité avec Ilya Kovachuk au troisième échelon pour les buts (52), ce qui lui a valu le trophée Calder à titre de meilleure recrue du circuit.

Ovechkin a marqué le premier but des Capitals dans un revers de 5-2 à son premier duel contre les Predators le 7 décembre 2005 à Washington. Avec un calendrier de la LNH qui était davantage axé sur les matchs intrasection au début de la carrière de 22 saisons d’Ovechkin, il n’a disputé un premier match à Nashville que le 12 mars 2008. Il avait alors récolté trois points (un but, deux passes) dans un gain de 4-2.

En 31 matchs en carrière contre les Predators, Ovechkin a obtenu 32 points (20 buts, 12 passes), y dont 19 (11 buts, huit passes) en 16 rencontres au Bridgestone Arena. Il n’a jamais inscrit de tour du chapeau contre les Predators, mais a connu quatre parties de deux buts.

« Je me souviens que tout le monde parlait de sa capacité à tirer depuis son endroit de prédilection (dans le cercle gauche). C’était ce qui retenait le plus l’attention, s’est remémoré Trotz. Mais lorsqu’il a joué pour la première fois à Nashville, la chose qui m’a frappé autant que son talent, c’était à quel point il était immense (6 pieds 3 pouces, 238 livres) et physique.

« Nous n’avions pas non plus de réponse lorsqu’il tirait de son endroit habituel. »

Après avoir été embauché par les Capitals en 2014, l’admiration de Trotz envers Ovechkin n’a fait qu’augmenter.

« Je dis toujours qu’Ovi était un bon coéquipier, a souligné Trotz. Il est plutôt terre-à-terre pour une super vedette, et je crois que ce qui ressort le plus, c’est qu’il est facile à aimer. Quand il a annoncé sa retraite, j’ai mentionné à quelqu’un que s’il était pour prendre sa retraite, j’aimerais qu’il devienne mon voisin, parce que c’est vraiment plaisant de passer du temps avec lui. C’est vraiment le cas. Il rend ce sport amusant, et il possède toute une personnalité. »

Durant les quatre saisons de Trotz avec les Capitals, l’équipe a conservé une fiche de 205-89-34, a remporté le trophée des Présidents (meilleure fiche en saison régulière) deux fois (2015-16, 2016-17) et a terminé au sommet de la section Métropolitaine à trois reprises (2015-16, 2016-17, 2017-18). Ovechkin a marqué 185 buts au cours de cette période, un sommet dans la LNH, ce qui a inclus deux saisons de 50 buts (53 in 2014-15, 50 in 2015-16).

Washington a cependant continué à vivre des frustrations en séries éliminatoires, étant éliminé au deuxième tour lors des trois premières saisons de Trotz, dont deux fois par Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017. Jusque-là, Trotz et Ovechkin luttaient tous les deux contre la trame narrative voulant qu’ils soient incapables de gagner la Coupe Stanley. 

« Nous étions en quelque sorte sur la même voie, s’est souvenu Trotz. Nous tentions tous les deux d’accomplir cet objectif ultime depuis longtemps. Nous tentions tellement fort que, d’une certaine façon, ç'aurait pu tourner en notre faveur. »

Le tournant s’est produit lors d’une réunion face à face entre l’entraîneur et le capitaine après les deux défaites en prolongation en ouverture de série au premier tour contre les Blue Jackets de Columbus en 2018. Trotz se souvient encore de son message initial à Ovechkin, qui était que les Capitals pouvaient tout de même gagner cette série. Mais la conversation est allée beaucoup plus loin. 

« J’ai dit : “Je ne serai pas défini par la conquête ou non d’un trophée, et ça devrait être la même chose pour toi en raison de tout ce que tu as fait pour le hockey”, a raconté Trotz. Combien de jeunes veulent être Alex Ovechkin? Tu te rends dans un aréna de hockey mineur et il y a des jeunes avec des lacets jaunes, des chandails dans les pantalons et des visières teintées partout. Je lui ai dit : “Ce n’est pas quelque chose qui arrive par hasard. C’est ce qui s’appelle faire une différence”. »

Puis, Trotz a demandé à Ovechkin d’en faire un peu plus. 

« Il marquait toujours des buts en séries, mais nous tombions tout de même à court, a dit Trotz. Je lui ai dit qu’il devait passer à un autre niveau en bloquant des tirs et en faisant ces choses pour lesquelles le talent n’est pas nécessaire. Je savais qu’il n’en avait pas peur. Et j’ai ajouté : “Ils te suivent présentement, mais ils vont le faire encore plus.”

« Et c’est ce qu’il a fait pour le reste des séries. »

Washington est venu de l’arrière pour défaire Columbus en six matchs avant d’enfin venir à bout de Crosby et des Penguins au deuxième tour. Après avoir battu le Lightning de Tampa Bay en sept matchs en finale de l’Est, les Capitals ont écrasé les Golden Knights de Vegas en cinq matchs pour savourer le premier titre de la Coupe Stanley de leur histoire.

Ovechkin a mené la LNH avec 15 buts en 24 matchs pendant ce tournoi printanier, en retour vers l’obtention du trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries éliminatoires. 

« Je pense que nous sommes devenus tous les deux plus décontractés, sachant que nous allions avoir du plaisir tout en travaillant le plus fort possible et en savourant le parcours, a dit Trotz. Et ç’a été tout un parcours au bout du compte. »

Même si Trotz est passé à autre chose après cette saison-là pour devenir entraîneur des Islanders, il se considère chanceux de voir son héritage être lié à celui d’Ovechkin. Le lien entre les deux hommes persiste. 

« Même quand j’étais DG, il cognait à ma porte et s’assoyait dans mon bureau pour venir me dire bonjour », a mentionné Trotz. 

Trotz a donc l’intention de s’asseoir à nouveau avec Ovechkin au moment où le Russe passera par Nashville, jeudi, dans ce qui est sa tournée d’adieux à travers la LNH. 

« Je voudrai m’assurer qu’il profite du moment, a dit Trotz. Il y a un côté triste quand tu arrêtes de faire quelque chose que tu aimes, mais en même temps, tu veux vivre le moment afin de l’apprécier le plus possible. »