Ovechkin a de nouveau rendez-vous avec l'histoire... et avec M. Hockey

CHICAGO - Alors qu'Alex Ovechkin grimpait le palmarès des meilleurs marqueurs de l'histoire de la LNH, le capitaine des Capitals de Washington n'a jamais fait de cas d'un plateau qu'il venait d'atteindre, et il a rarement pris le temps d'apprécier l'importance de ce qu'il était en train d'accomplir.
Jusqu'à tout récemment.

Ovechkin réalise qu'il se retrouve maintenant dans un groupe des plus sélects, alors qu'il s'approche de Gordie Howe (801) et Wayne Gretzky (894), les deux seuls joueurs à avoir inscrit 800 buts en carrière. L'attaquant de 37 ans compte 797 filets au compteur à l'approche du match des Capitals contre les Blackhawks de Chicago, mardi au United Center (21 h HE; ESPN, SN1, ESPN+, SN NOW).
« Je tente de ne pas penser aux chiffres, mais je sais bien que je m'en approche, que plus de monde en jase et qu'il y a davantage d'attention », a mentionné Ovechkin lors d'une entrevue avec LNH.com la semaine dernière. « C'est vraiment spécial de me retrouver en telle compagnie pour moi, ma famille et toute l'équipe. »
Ovechkin s'est mis à rigoler lorsqu'on lui a demandé comment il aurait réagi si on lui avait dit avant ses débuts dans la LNH, en 2005, qu'il se rendrait au moins à 800 buts. On peut comprendre sa réaction.
Marquer aussi souvent et être à la veille de dépasser Howe, c'est « fou en [censuré] », comme l'a dit le défenseur des Capitals John Carlson.
« C'est vrai, a reconnu Ovechkin. Quand on regarde ce que ça représente comme chiffres, et qui y est parvenu, c'est vraiment cool. »
Lorsqu'il grandissait à Moscou, Ovechkin n'avait pas vraiment entendu parler de Howe, mais aujourd'hui, il est bien conscient de ce que ça représente de se retrouver dans la même discussion que lui.
« C'est M. Hockey! Mais quand je grandissais, nous n'avions pas Internet. C'était difficile pour nous de comprendre à quel point c'était un gros nom. Mais dès mon arrivée ici, je me suis mis à entendre des histoires à propos de Gordie Howe presque tous les jours parce que c'est une légende. Il a été le meilleur. »
Howe a disputé son dernier match dans la LNH lors de la saison 1979-80, à l'âge de 52 ans. Il a joué 26 saisons dans la LNH - 25 avec les Red Wings de Detroit et une avec les Whalers d'Hartford. Il est décédé à l'âge de 86 ans, en 2016. Mais aujourd'hui encore, toute mention de son nom vient avec de l'admiration aux quatre coins de la LNH, au même titre que tout ce qu'Ovechkin est en train d'accomplir.
« Le nom de Gordie Howe représente énormément pour le hockey, et il est en voie de le dépasser, a rappelé Connor McDavid des Oilers d'Edmonton. Tout le mérite lui revient. C'est un exploit incroyable. »
Ovechkin a rencontré Howe lors du Match des étoiles de 2009 au Centre Bell de Montréal. Il se souvient vaguement d'avoir discuté avec lui de « comment les bâtons sont différents maintenant ». Une photo autographiée des deux dans le vestiaire est maintenant un item que le Russe chérit.
« C'est un beau souvenir, a-t-il affirmé. J'ai encore la photo. Il me l'avait signée. C'est probablement une des plus belles choses de ma vie d'avoir pu rencontrer ces légendes. »
Les photos, c'est bien, tout comme les rondelles des grands buts de sa carrière, qu'Ovechkin collectionne aussi. Mais comme il l'a dit après avoir marqué son 797e but, dimanche à Winnipeg : « J'aime les bâtons. »
Depuis le début de la dernière saison, il a mis de côté les rondelles et les bâtons avec lesquels il a marqué chacun de ses buts. On retrouve aussi dans son impressionnante collection des bâtons signés par les Mario Lemieux, Brett Hull et Gretzky, qui avait promis de lui en remettre un utilisé dans un match si les Capitals gagnaient la Coupe Stanley.
Mais il n'en possède pas un de Howe.
« Pas encore. J'espère que ça arrivera. Je vais demander à Mark. »
Mark, c'est Mark Howe, le fils de Gordie qui a joué 16 saisons dans la LNH avant de prendre sa retraite en 1995. Les deux se sont rencontrés lors d'une visite des Capitals à Detroit pour affronter les Red Wings le 3 novembre. Ovechkin a inscrit son 786e but lors de cette soirée, ce qui lui permettait d'égaler Howe pour le plus de filets avec la même équipe dans l'histoire.
Ovechkin s'est emparé seul du record deux soirs plus tard, en comptant contre les Coyotes de l'Arizona. Mark Howe voulait qu'Ovechkin sache qu'il avait le soutien de la famille Howe dans sa tentative de battre la marque de leur père, mais aussi celle de Gretzky.
« Si c'était moi, ça voudrait dire beaucoup plus que quelqu'un se déplace pour me parler que de recevoir une vidéo de félicitations, a souligné Mark Howe. Je me disais que ça pouvait être important pour Alex de le savoir. Je lui ai dit que toute la famille l'encourageait, et que si Gordie était là, il l'encouragerait aussi. »

Ovechkin a l'intention d'ouvrir un musée à Moscou dans lequel on retrouvera tous ses items de collection, et qu'il pourra le léguer à ses fils, Sergei, quatre ans, et Ilya, deux ans. Ovechkin a indiqué que son épouse Nastya et leurs fils tenteront de se déplacer afin d'assister au moment où il marquera son 800e but et lorsqu'il dépassera Howe, mais que ce ne sera peut-être pas nécessaire puisque les Capitals disputeront trois matchs consécutifs à domicile après leur visite à Chicago. Son père Mikhail, sa mère Tatyana et son frère Mikhail regarderont le tout à partir de la Russie.
Ilya est peut-être trop jeune pour comprendre ce qui se passe, mais Sergei en est capable.
« Il sait tout, a lancé Ovechkin avec fierté. « Il sait qui nous allons affronter, il connaît les joueurs, il adore ça! »
Une constance qui fait la différence
Il n'y a pas si longtemps, l'idée même de voir un joueur rattraper Howe et Gretzky semblait impossible à imaginer pour tout le monde, incluant Ovechkin. L'attaquant pourrait aussi battre un autre record, celui de neuf saisons avec au moins 50 buts, une marque détenue par lui, Gretzky et Mike Bossy.
Avec 17 buts lors de ses 30 premières rencontres, Ovechkin se dirige vers une saison de 46.
« C'est un joueur incroyable, mais c'est la constance avec laquelle il marque qui n'a aucun comparable, a souligné l'attaquant des Blackhawks de Chicago Patrick Kane. On dirait que chaque fois que tu regardes le sommaire, il se retrouve dessus. Même dans ses années les moins bonnes, il en inscrivait quand même 32, 38. C'est pas mal impressionnant. Je ne vois pas ce qui pourrait le faire ralentir. »
Depuis quelques mois, Ovechkin semble réécrire le livre des records de la LNH chaque fois qu'il marque. En plus d'avoir dépassé Howe pour le plus de filets avec la même équipe, il a aussi battu la marque de Gretzky pour le plus de buts à l'étranger lorsqu'il a inscrit son 403e dans un gain de 5-1 contre les Canucks de Vancouver le 29 novembre.
Deux marques qui ont semblé avoir un impact chez Ovechkin. Peut-être parce qu'elles appartenaient à Howe et Gretzkzy.
« Dans les dernières années, on voyait qu'il était content lorsqu'il dépassait quelqu'un dans le palmarès, mais récemment, on voit qu'il vise quelque chose de gros, a expliqué l'attaquant des Capitals T.J. Oshie. Toutes ces marques qu'il a atteintes récemment, ça semble vraiment important pour lui et il en est très fier, même s'il semble parfois ne pas vouloir le montrer. »
Pour l'instant, la priorité d'Ovechkin est son 800e but et dépasser Howe. Et même s'il n'est qu'à 97 buts de Gretzky, il continue à minimiser ses chances de le rattraper.
« C'est encore très loin. C'est certain que s'il n'y avait pas eu un lockout (en 2012-13) et qu'il n'y avait pas eu la pandémie, peut-être que je serais plus près en ce moment, mais c'est comme ça. Je vais faire de mon mieux pour m'approcher.
« Si j'y parviens, j'y parviens. Sinon, ce sera quand même un gros chiffre. »
Mais comme Mark Howe a souligné, Ovechkin ne semble pas être le genre de gars qui se contente de la deuxième place.
« Dépasser Gordie, c'est une chose, a-t-il dit. Mais pour Ovi, le grand moment, ce sera lorsqu'il va rattraper Wayne. »